Cuando el placer aprieta el cerebro

La práctica que coloquialmente se conoce como «estrangulamiento durante el sexo» recibe en medicina un nombre mucho más prosaico: compresión del cuello. Y aunque a muchos les parezca que apretar ligeramente la garganta de la pareja es solo una forma de darle un poco de picante a la vida íntima, el cuerpo lo ve de otra manera. El cuello no es un simple soporte para la cabeza. Es un complejo cruce de arterias, venas y centros nerviosos vitales. La más mínima alteración del flujo sanguíneo o del aporte de oxígeno repercute de inmediato en el funcionamiento del cerebro.

En los últimos años, los científicos han empezado a estudiar seriamente qué ocurre en el organismo durante estas prácticas. Los estudios muestran que, incluso cuando los participantes dan su consentimiento y la presión se controla deliberadamente, el cerebro reacciona como si lo hubieran dejado temporalmente sin combustible. La sangre no consigue drenar por las venas yugulares, el oxígeno no llega por las arterias carótidas y los cuerpos carotídeos pueden provocar una caída brusca del pulso. Como consecuencia, las células cerebrales sufren falta de oxígeno: hipoxia. Si se interrumpe por completo el flujo sanguíneo, se produce una isquemia, un estado mucho más destructivo.

Los estudios microscópicos del tejido cerebral muestran que las neuronas pueden empezar a dañarse tras apenas unas horas sin suficiente oxígeno. Algunas células no mueren de inmediato, sino días después: el proceso se llama apoptosis. El hipocampo (responsable de la memoria) y el cerebelo (de la coordinación de movimientos) son especialmente vulnerables. Este tipo de daño no siempre se detecta de inmediato, pero sus efectos se acumulan.

Mientras la ciencia da la voz de alarma, la práctica se vuelve cada vez más popular. Un estudio con más de nueve mil adultos en Estados Unidos mostró que casi la mitad de las mujeres y la mayoría de los hombres habían probado alguna práctica sexual agresiva, incluida la compresión del cuello. Los jóvenes participan especialmente. Las personas transgénero y no binarias informaron de la mayor prevalencia.

Una revisión independiente de estudios explica por qué esta práctica se percibe como algo «normal»: la pornografía, las redes sociales e incluso los memes de internet romantizan el estrangulamiento y lo convierten en una moda. Muchos participantes dicen que lo hacen por una breve sensación de euforia o para complacer a su pareja.

Los científicos realizaron un experimento: 31 mujeres se sometieron a pruebas después de mantener relaciones sexuales con compresión del cuello y después de mantener relaciones sexuales normales. A todas les empeoró la capacidad de enfocar la vista, pero tras el estrangulamiento el deterioro fue casi el doble. Algunas participantes sufrieron «punzadas» en la cabeza, visión borrosa y lagrimeo. También cambió el estado de ánimo: el sexo normal redujo los síntomas de depresión, mientras que el sexo con estrangulamiento no lo hizo. Sin embargo, la ansiedad disminuyó temporalmente después del estrangulamiento.

En otro estudio se midió en sangre el nivel de la proteína S100B, que se libera cuando las células cerebrales sufren estrés o inflamación. Las mujeres que practicaban el estrangulamiento con regularidad tenían niveles de la proteína notablemente más altos. Esto apunta a una posible neuroinflamación crónica.

Las resonancias magnéticas funcionales de otro grupo de mujeres detectaron un desequilibrio extraño en la actividad de los hemisferios: el izquierdo funcionaba peor y el derecho estaba excesivamente activo. Se observa un desequilibrio parecido en personas con depresión. Destacaba especialmente la hiperactividad del giro angular, una zona responsable de procesar la información sensorial y el estado emocional.

Aun así, mucha gente sigue creyendo en mitos como que «la presión ligera en un lateral es más segura» o que «lo importante es confiar». Los médicos advierten de que los vasos laterales se comprimen aún más deprisa y pueden provocar la pérdida del conocimiento en cuestión de segundos. El consentimiento no protege al cerebro de la falta de oxígeno.

También hay un lado oscuro: la violencia doméstica. Un estudio entre víctimas de violencia de pareja mostró que la mayoría habían sufrido tanto golpes en la cabeza como estrangulamiento. Más de la mitad habían perdido el conocimiento, señal de un posible daño cerebral. Muchas presentaban indicios de trastornos graves de la percepción y la memoria.

Los casos más trágicos son mortales. Un análisis de casi doscientos casos en Australia reveló que la inmensa mayoría fueron asesinatos cometidos por hombres contra mujeres. Sin embargo, algunas muertes ocurrieron durante prácticas «consensuadas». Incluso cuando se intenta «hacerlo todo bien», el organismo puede reaccionar de forma fatal, por ejemplo, con un ictus repentino o una parada cardíaca.

La conclusión de los científicos es sencilla: la ciencia aún no ha demostrado que una compresión leve y ocasional del cuello provoque daños cerebrales irreversibles. Pero todo lo que ya se sabe es alarmante. Al cerebro no le gusta que lo dejen sin oxígeno, ni siquiera durante poco tiempo. Y los episodios repetidos obligan a las redes neuronales a reorganizarse, lo que con el tiempo puede afectar a la memoria, el estado de ánimo y las funciones cognitivas.

La brecha entre la percepción cultural y la realidad anatómica es enorme. Y mientras los mitos de las redes sociales convencen a los jóvenes de que «lo importante es confiar», los científicos intentan transmitir una verdad mucho menos romántica: la fisiología no conoce la palabra «seguro» cuando se trata de interrumpir la respiración o el flujo sanguíneo.