El calor no empuja a la gente hacia el norte: simplemente, dejan de llegar nuevos vecinos

El creciente número de noticias sobre el calentamiento global nos convence de que la gente está a punto de huir en masa de las zonas abrasadas por el calor. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Sustainability desmonta esos temores: los estadounidenses no huyen del calor, pero empiezan a pensárselo dos veces antes de instalarse en los puntos más calurosos. La economía y el mercado de la vivienda siguen dirigiendo los movimientos de población; al clima le han asignado un papel secundario.

En vez de fijarse en la política y en los grandes programas estatales, los científicos decidieron observar la vida cotidiana: cómo se adaptan las familias corrientes a problemas pequeños pero inevitables, como el aumento de las temperaturas o la sequía constante. Resulta que la lenta subida de las facturas de suministros y del seguro va presionando poco a poco los presupuestos familiares.

Un grupo de investigadores encabezado por la profesora Yanmei Li, de la Universidad Atlántica de Florida, quiso averiguar si ese «calor a fuego lento» cotidiano despierta las ganas de hacer las maletas. No se dedicaron a interrogar a supervivientes de huracanes: estudiaron la migración de los estadounidenses en 2021, quién se fue adónde y quién tuvo fuerzas y dinero para cambiar su domicilio fiscal.

Tomaron como base las anomalías térmicas (la diferencia entre la temperatura actual y su valor histórico, según los datos de la NOAA) y ajustaron las estadísticas en función de la pobreza, la disponibilidad de vivienda y la educación; en otras palabras, pintaron con brocha gorda.

Las técnicas complejas (modelos de regresión espacial y análisis de splines) permitieron separar el efecto del calor del de los empleos atractivos o los pisos baratos. Los resultados son poco gratos para quienes buscan titulares sensacionalistas. Si se descuenta la influencia del mercado laboral y de la vivienda, los movimientos de población apenas dependen del calor. Es más: en los lugares donde suben las temperaturas, los bolsillos se estrechan y, sencillamente, no queda dinero para mudarse.

La paradoja es que, en las zonas pobres, el calor sí acaba con la paciencia de algunos vecinos y los empuja a hacer las maletas. Pero cuando el calor llega a niveles extremos, la población local parece más interesada en ahuyentar a los nuevos vecinos que en marcharse.

Mientras tanto, los imanes soleados siguen en pleno auge: Texas, Florida y Arizona atraen a nuevos residentes, aunque allí se fríen huevos en el asfalto. A la gente le atraen más la vivienda barata y el trabajo que le asusta la posibilidad de sufrir un golpe de calor.

Lo más interesante es que no encontraron «puntos de inflexión» (es decir, situaciones en las que un calor repentino provoca un éxodo explosivo). Ni siquiera cuando la temperatura supera en 2,6 grados Fahrenheit la media histórica se apresura la gente a huir en masa del calor.

La profesora Mitsova, colega de Li, recuerda que por ahora no parece que vaya a producirse una migración masiva, aunque nadie ofrece garantías sobre el futuro. Podrían aparecer nuevos desencadenantes, como el encarecimiento de los seguros o los incendios frecuentes; entonces el efecto se acumularía y empujaría a la gente a dar el paso.

El estudio reconoce sus limitaciones: un solo año y datos por condados, que vienen a ser como calcular la temperatura media de un hospital. La realidad es más compleja: en la decisión de mudarse influyen la familia, el trabajo y un millón de razones más; el clima es más bien el telón de fondo.

Los científicos recomiendan que los próximos estudios analicen cómo afecta a las familias vivir durante mucho tiempo sobre la «estufa» del cambio climático. Las autoridades locales no deberían esperar a un apocalipsis de refugiados climáticos: les convendría ocuparse de las infraestructuras y de ayudar a los hogares pobres.