El cerebro humano y la percepción del tiempo: tres etapas que convierten un instante en eternidad

Un estudio reciente ha demostrado que la percepción del tiempo en el cerebro humano no se forma de golpe ni por un mágico chasquido de un reloj interno, sino que atraviesa hasta tres etapas independientes. Según han averiguado los científicos, todo empieza cuando la información visual avanza lentamente desde la parte posterior del cerebro hacia la frente, mientras distintos grupos de neuronas se reparten los papeles en este «festival de la duración». El resultado es nuestra experiencia subjetiva de cuánto ha durado un acontecimiento. El trabajo se ha publicado en la revista científica PLOS Biology.

Durante décadas, los investigadores solo podían hacer conjeturas sobre qué regiones del cerebro se activan cuando la gente intenta calcular cuánto tiempo ha pasado. Se sabía que ciertos grupos de neuronas empiezan a reaccionar con intensidad a intervalos de tiempo concretos. Estas células incluso están dispuestas en filas, como en un huerto, en la corteza cerebral.

Y así fue como los neurocientíficos italianos encabezados por Valeria Centanino decidieron averiguar cómo transforma el cerebro una propiedad física —la duración de un destello— en una sensación pura de duración. En su experimento, primero enseñaron a 13 voluntarios a mantener en la memoria una referencia: un destello de medio segundo, para que el cerebro no se relajara. Después les mostraron en una pantalla círculos borrosos y parpadeantes que a veces desaparecían al cabo de un instante y otras permanecían casi un segundo entero. Tras cada círculo, una pregunta y un botón: ¿más largo o más corto que la referencia?

Mientras tanto, escaneaban el cerebro de los participantes con una potente máquina de resonancia magnética de 7 teslas (no las hay en las clínicas corrientes). Así podían ver dónde la actividad brotaba a borbotones y dónde las neuronas se aburrían.

Resultó que el sistema tiene su miga: en los lóbulos occipitales (las áreas visuales), las células hacen de «cronómetros sencillos»: cuanto más tiempo permanece encendida la imagen, más se excitan y registran fielmente el tiempo en sí.

Pero, al acercarse a las áreas parietales y premotoras (situadas en la parte superior y central del cerebro), todo se complica: allí existe un auténtico mapa topográfico. Las neuronas se distribuyen en grupos y cada uno tiene sus intervalos favoritos. En un lado se sientan los fanáticos de los destellos breves; en el otro, quienes prefieren los más largos.

Más adelante están las zonas frontales: a sus neuronas no les interesa todo el cronometraje, les basta con el punto medio del intervalo. Son estas células las que trazan la línea decisiva entre lo que se ha visto durante menos tiempo y lo que ha durado más que el medio segundo de referencia. Cada persona establece su propio límite, y esas zonas se encargan de que luego uno pueda ponerse estupendo y decir: «Ha sido rápido» o «¡Qué largo se ha hecho!»

Conviene señalar una peculiaridad: las células nerviosas de las áreas motoras (las que también se encargan del movimiento) reaccionaban especialmente bien a la duración más corta. No es difícil imaginar por qué: mientras la persona se dispone a pulsar el botón, el cerebro ya prepara la orden de moverse.

Al final, los científicos señalan que la prueba solo evaluaba la visión y que las regiones profundas del cerebro quedaron en la sombra. Pero ya está claro que el tiempo subjetivo se construye pieza a pieza, como un juguete de bloques, y que ninguna región del cerebro es prescindible.

La próxima vez que te parezca que el tiempo se arrastra o vuela, recuerda que tu cerebro ha tenido que trabajar en tres turnos para que puedas siquiera pensarlo.

Los autores del trabajo son Valeria Centanino, Gianfranco Fortunato y Domenica Bueti.