El poder de la costumbre frente al ecologismo heroico

Un nuevo estudio ha demostrado que la clave para llevar una vida ecológica no son los arrebatos pasajeros de heroísmo ambiental, sino la constancia de carácter. Las personas con un autocontrol estable reciclan más a menudo y apagan las luces con más frecuencia que quienes sienten un fogonazo puntual de conciencia ecológica. La voluntad repentina de ser «verde» no influye por sí sola en los hábitos ecológicos a largo plazo. Así lo sostienen los autores del estudio publicado en Journal of Environmental Psychology.

El equipo científico dirigido por el profesor Jingguang Li, de la Universidad de Dali (China), quiso averiguar por qué algunas personas reorganizan su vida con facilidad por el bien de la naturaleza, mientras que otras veneran las bolsas de un solo uso durante todo el año. Por extraño que parezca, la clave no está en un esfuerzo de voluntad. Sí, hace falta cierto autocontrol para renunciar a la comodidad por una causa noble. Pero quienes más contribuyen a proteger el planeta no son quienes tienen arrebatos puntuales, sino quienes poseen un carácter firme.

El profesor Li partió de una situación de lo más corriente: se acaba el agua de una botella y no hay ni una papelera para plástico a la vista. Alguien la tirará a la basura normal; otra persona la llevará hasta el contenedor adecuado. Esa lucha interior es el examen diario de autocontrol. La pregunta es: ¿por qué hay quienes cargan con esa cruz durante años y otros pasan del tema y siguen adelante?

Hasta ahora, la mayoría de los estudios se basaban en encuestas que eran como una «instantánea»: cómo de ecológico eres en este momento y cuánta confianza tienes en ti mismo. Pero eso provoca una avalancha de mentiras sociales: todo el mundo intenta parecer un poco más limpio de lo que es. Para evitar el autoengaño, los científicos observaron a las mismas personas durante años, no una semana, y estudiaron a adolescentes y universitarios, cuyo carácter y hábitos ecológicos aún se están formando.

En la primera parte del estudio, siguieron durante todo un año a 221 estudiantes chinos de secundaria. Hicieron mediciones dos veces, de una primavera a la siguiente. Comprobaron con qué frecuencia devolvían botellas, ahorraban electricidad y compraban productos reutilizables. Descubrieron que, si alguien mantenía a flote su autocontrol el año anterior, al cabo de un año también tendría más hábitos ecológicos.

La segunda parte fue más amplia: 1286 estudiantes chinos respondieron a encuestas en tres ocasiones a lo largo de tres años. Aquí aplicaron matemáticas sofisticadas: separaron los rasgos estables, como el carácter, de los cambios pasajeros, como el estado de ánimo. El resultado: solo las personas con un autocontrol estable y alto se vuelven realmente más «verdes» con el tiempo. Las subidas y bajadas pasajeras de la fuerza de voluntad no influyen en lo que hacen: aunque hoy quieras ser un héroe ecológico, mañana recordarás lo cómodo que es y se te pasarán las ganas.

Li reconoce con franqueza que él también esperaba más de la fuerza de voluntad. Pero la práctica demostró que lo que cuenta no es el heroísmo, sino el hábito rutinario. Así que sermonear con un «esfuérzate más» no sirve de nada: hay que cambiar el entorno. Más contenedores, recordatorios junto a los interruptores y conexión automática a servicios «verdes». Que ser ecológico resulte más fácil que no serlo.

También conviene formar los equipos que luchan contra la crisis climática con personas de una gran fortaleza interior. El activismo ecológico es una maratón en la que hacen falta no solo ideas, sino también la capacidad de hacer durante años el bien más aburrido. Sin embargo, admiten los autores, sus conclusiones solo se aplican, por ahora, a adolescentes y estudiantes chinos. Y no es el punto final: los científicos quieren estudiar en adelante no solo el autocontrol, sino también cualidades como la perseverancia. Porque salvar el planeta no es un estallido puntual de entusiasmo, sino décadas de trabajo tedioso y pequeñas victorias.