Cuatro formas en que la actividad física ayuda a lidiar con la negatividad

Un nuevo estudio explica cómo la actividad física ayuda al cerebro a gestionar las experiencias negativas y la información estresante. Los científicos proponen un nuevo esquema: el movimiento actúa como un asesor externo que obliga al cerebro a coordinar la percepción de lo desagradable para no perder la cabeza. Y funcionan tanto los entrenamientos puntuales como los hábitos deportivos mantenidos durante años. El trabajo se ha publicado en la revista Mental Health and Physical Activity.

Cuando una persona se enfrenta a algo desagradable, el cerebro pone en marcha una secuencia conocida: primero se produce una situación, luego la atención elige en qué fijarse, después se evalúa lo ocurrido y, por último, llega la reacción. El resultado es una ruleta de siempre: o se reprime la emoción o se queda dando vueltas en la cabeza, y el sistema nervioso empieza a rumiar el mismo problema sin parar.

Regular las emociones significa aprender a frenar o cambiar las respuestas negativas. Puede hacerse de forma consciente —por ejemplo, distrayéndonos con una actividad que nos gusta o replanteándonos deliberadamente la situación—, de manera más sutil, a través de hábitos y creencias, e incluso automáticamente, como en la práctica de la atención plena, cuando no luchas contra las emociones, sino que simplemente reconoces que están ahí.

Los científicos Haiting Zhu e Yifan Zhang quisieron averiguar cómo influye el deporte en todos los niveles del control emocional. Antes ya se sabía que el movimiento mejora el estado de ánimo. Pero ¿por qué exactamente? Las respuestas estaban repartidas entre distintas disciplinas científicas y no componían un cuadro general.

En este trabajo, los autores reunieron las piezas y descubrieron que la actividad física influye en cuatro vías cognitivas principales: la atención, las funciones ejecutivas —es decir, el autocontrol y la flexibilidad mental—, la memoria y la motivación a través del sistema de recompensa. Las sesiones puntuales, como un solo entrenamiento, funcionan como una palanca externa: distraen de la rumiación interna, ayudan a concentrarse en lo que ocurre aquí y ahora y apagan las imágenes inquietantes de la mente.

Durante el ejercicio, el cerebro distribuye los recursos por sí mismo: la atención pasa de las preocupaciones internas a las sensaciones físicas y los movimientos. Se activan las funciones ejecutivas: la persona comprende mejor la situación, puede mirar el problema desde otro ángulo y apagar antes los estallidos de irritación. La actividad física también ayuda a bloquear los recuerdos desagradables, algo especialmente importante para quienes tienden a darles vueltas sin fin. Los ejercicios activos que requieren mucha coordinación, como los deportes de equipo o el baile, pueden «interrumpir» las imágenes angustiosas mientras el cerebro vuelve a «reescribirlas». El resultado son reacciones menos intrusivas o dolorosas ante los malos acontecimientos.

La cuarta vía es la motivación. Con el ejercicio moderado se liberan dopamina y otras «hormonas de la felicidad», que hacen más estable la regulación emocional y afianzan la disposición a no ponerse a la defensiva, sino a buscar soluciones.

Pero cuando se practica deporte con regularidad, el efecto cambia: el hábito forma nuevos patrones de reacción permanentes. El sistema de gestión de las emociones pasa a formar parte de la personalidad; el control de los impulsos y la capacidad de no quedarse atrapado en un bucle funcionan ya de manera automática, sin exigir un esfuerzo de voluntad adicional.

Las prácticas como el yoga o el tai chi ocupan un lugar especial: no solo entrenan el cuerpo, sino que también enseñan a concentrarse en las propias sensaciones incluso bajo tensión emocional.

Sin embargo, los científicos recuerdan que el efecto varía de una persona a otra: a alguien el entrenamiento le da un subidón de energía, mientras que a otra persona puede provocarle la reacción contraria si su nivel de preparación no le permite disfrutar del proceso. Además, los estudios suelen limitarse por ahora a mediciones inmediatas; la ciencia aún entiende mal cómo acaba convirtiéndose el efecto a corto plazo en uno duradero.

Los autores piden que se realicen experimentos más prolongados para seguir el camino desde una descarga puntual de dopamina hasta la capacidad de encajar los golpes con serenidad durante toda la vida. El estudio «El cerebro en movimiento: mecanismos cruzados por los que el ejercicio influye en el procesamiento de la información negativa» ha sido elaborado por Haiting Zhu e Yifan Zhang.