Las raíces psicológicas del extremismo

Los psicólogos se preguntaron en sus ratos libres qué lleva a alguien a convertirse en fanático y sacrificarse por una idea superior. Los nuevos resultados de un estudio publicado en la revista Frontiers in Social Psychology sostienen que la culpa no es simplemente de la pasión por los eslóganes, sino de un hambre crónica de respeto y de la fe en que el propio grupo es excepcional. Esa mezcla interna, perfectamente «cargada», puede llevar a renunciar a uno mismo en nombre de algo grandioso o supuestamente importante.
Durante años, el extremismo se describió como una adhesión rígida a una ideología. Pero los psicólogos actuales han decidido profundizar: al parecer, las causas están en la persona, en la estructura de sus motivaciones. A su juicio, una persona normal —corriente, del montón— mantiene el equilibrio entre muchos de sus «quiero» internos. En cambio, la personalidad extrema vive guiada por un «debo» voraz que devora todo lo demás.
El equipo de Pedro Altunga, de la Universidad de Madrid, decidió examinar la psicología del radical desde todos los ángulos: ¿de dónde viene esa sed insaciable de sentido vital? Toda persona tiene un deseo básico: ser alguien, que la respeten y la vean. A veces, ese deseo se convierte en una necesidad dolorosamente aguda.
Los psicólogos dividieron ese sentimiento en dos estados: o llevas toda la vida queriendo reconocimiento —un rasgo persistente—, o alguien te humilló y te pisoteó hace poco, y ahora quieres desesperadamente recuperar tu antiguo «estatus» —una reacción a una pérdida reciente—.
En su búsqueda de la importancia perdida, la gente empieza a aferrarse a una identidad colectiva: «Mi tribu es la mejor y, si no me valoran, es culpa de las maquinaciones de los de fuera». Así nace el narcisismo colectivo: la convicción de nuestra superioridad y de que el mundo es injusto. Los autores concluyeron que esta mezcla explosiva de vulnerabilidad y delirios de grandeza empuja a la gente a sacrificarse. Pusieron a prueba su hipótesis con dos grupos españoles: adultos de la población general (328 personas) y presos (222 personas encarceladas por delitos distintos del terrorismo).
Evaluaron todo mediante cuestionarios: la propensión a las conductas extremas, la necesidad de sentirse importante, los traumas recientes y la disposición a sacrificarlo todo por un grupo o un valor. Los resultados son sencillos: quienes ansían el reconocimiento suelen caer en el narcisismo colectivo y tienen más facilidad para sacrificarse por un «objetivo superior».
Los psicólogos observaron dos escenarios: para unos, todo empieza con la costumbre de perseguir el estatus y poco a poco evoluciona hacia la grandeza del grupo y, después, hacia la disposición a sufrir por la tribu. Para otros, el desencadenante es un trauma agudo: en cuanto los humillan, están dispuestos a sufrir de inmediato por cualquier idea importante, aunque no sientan especial apego por su grupo. Una forma rápida de recuperar la dignidad.
La cárcel, sin embargo, es un mundo aparte. Aunque los presos también muestran esa misma «mezcla» de ansia de reconocimiento y apego al grupo, no tienden a la abnegación: quizá porque ya agotaron su cupo de sacrificio o porque los programas españoles de rehabilitación los están reformando. Pero aún es pronto para entusiasmarse con estos resultados: la muestra estaba formada casi exclusivamente por hombres y, además, todo dependía de la sinceridad de sus respuestas en los cuestionarios —y fiarse de ella, sobre todo en el caso de los presos, es arriesgado.