Cuando la empatía escasea: cómo ahorrar en sentimientos destruye las relaciones

Las personas que consideran que el amor y el apoyo emocional son recursos limitados tienen más probabilidades de sufrir estados de ánimo depresivos en sus relaciones románticas. Un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Affective Disorders muestra que, si se ve la compasión y la atención de la pareja como una recompensa que solo alcanza para unos pocos, es fácil empezar a reprimir las emociones y llevar una cuenta estricta de lo que aporta cada cual, como un contable del departamento de clientes especialmente sospechosos. Según descubrieron los investigadores, esa lógica de mercado conduce inevitablemente al estrés emocional cotidiano.

Si lo que uno gana siempre lo pierde otro, como en un juego de mesa o en la bolsa, las relaciones se convierten en una competición crónica por el derecho a recibir cariño y atención. Quienes creen en la «suma cero» —en que no hay felicidad ni apoyo suficiente para todos— viven en un mundo de fantasías de escasez eterna. Según su lógica, cada palabra amable dirigida a la pareja resta algo de las propias reservas emocionales.

Los psicólogos llevan tiempo observando que esta aritmética tóxica puede envenenar no solo las intrigas de oficina, sino también las veladas familiares. Una pareja gobernada por la escasez de empatía empieza a racanear consigo misma y a racionar las pequeñas dosis de calidez de sus interacciones cotidianas. El estudio de las psicólogas Mei-Zhu Wang y Peng-Xin Yin, de la Universidad Normal de Pekín, permitió por primera vez seguir estos procesos literalmente «día a día». Observaron durante dos semanas a 198 parejas heterosexuales jóvenes. Cada noche, los participantes contaban cuánto esfuerzo habían dedicado a apoyar a su pareja y cuánto a sus amigos y compañeros de trabajo. Así, los investigadores identificaron a quienes llevaban a escondidas una «contabilidad emocional» durante todo el día.

Los cuestionarios preguntaban no solo por la empatía cognitiva (comprender el estado de otra persona), sino también por la afectiva (la capacidad de conectar realmente con las emociones ajenas). También evaluaban cuánto apoyo recibían a cambio los participantes y con qué frecuencia los invadían la tristeza o la desesperanza.

Los datos mostraron dos efectos: quienes practican la austeridad total sienten que reciben constantemente menos apoyo del que les corresponde y, en respuesta, también se vuelven tacaños a la hora de expresar sus sentimientos. La segunda estrategia peligrosa es vigilar neuróticamente el balance: quién dio más y quién quedó en deuda. Ese comportamiento empeora de forma previsible el estado de ánimo, tanto del «contable de los sentimientos» como de su pareja.

A los lectores rusos puede resultarles familiar: en las parejas heterosexuales, suelen ser las mujeres quienes hacen más trabajo emocional. Curiosamente, las parejas de los hombres con una mentalidad de escasez más rígida se sentían… un poco mejor. Quizá se deba a un alivio a corto plazo: cuando el hombre se encierra en sí mismo, la mujer deja de ser la «responsable de apagar incendios emocionales» y disfruta de unas vacaciones temporales.

Los científicos señalan algunas limitaciones: todos los participantes eran jóvenes y pertenecían a un entorno bastante homogéneo (urbanitas con empleo de China), algo que también moldea un estilo particular de relación. El cansancio, el nivel de estrés e incluso la calidad del sueño influyen considerablemente en los resultados.

La recomendación de los expertos es clara: cuando se explica directamente a las personas que la empatía es como un músculo y no como una reserva de oro, les resulta más fácil cuidarse mutuamente. Esta «vacuna» psicológica es una forma barata de reducir el estrés y la depresión en la pareja. Sobre todo si uno aprende a tiempo a dejar de contar las buenas y las malas acciones.

Las autoras del estudio son Mei-Zhu Wang y Peng-Xin Yin.