Cómo la cafeína dificulta que el cerebro frene: neurofisiología de postre
La cafeína, vieja amiga del fatigado género humano, puede interferir en el circuito eléctrico del cerebro hasta el punto de cambiar los resultados de una prueba neurodiagnóstica ante sus propios ojos. Un nuevo estudio publicado en la revista Clinical Neurophysiology ha descubierto que dos tazas de café cargado pueden reforzar notablemente la capacidad del cerebro para silenciar temporalmente sus propias órdenes motoras en respuesta a señales sensoriales. En otras palabras, el consumo habitual de cafeína cambia la forma en que se realizan las pruebas médicas, algo que convendría tener en cuenta si de repente se encuentra usted en la piel de un neurólogo.
El cerebro no es un microondas; no se puede inspeccionar su interior así como así. Los neurólogos suelen recurrir a métodos no invasivos para meterse en la conciencia ajena sin consecuencias. Uno de esos juguetes para adultos es la estimulación magnética transcraneal: dicho de forma sencilla, le acercan a la cabeza una bobina electromagnética y le aplican corriente. Si la bobina se coloca sobre la corteza motora del cerebro, el débil campo provoca un impulso eléctrico que recorre los nervios y, si todo va bien, hace que se mueva el pulgar.
El tamaño de ese movimiento es una herramienta de trabajo para el neurólogo. Permite saber hasta qué punto están «activados» los circuitos motores del cerebro. Para averiguar cómo combina el cerebro la carga sensorial y motora, los investigadores utilizan una prueba específica: la inhibición aferente de latencia corta. La idea es esta: primero, una descarga débil en la muñeca; después, un impulso magnético en el cerebro. La señal sensorial actúa como un «freno de emergencia» temporal: el músculo se mueve mucho menos que sin estímulo. Este fenómeno dura poco y requiere el trabajo coordinado de los reguladores químicos del cerebro, la acetilcolina y el GABA. Si el freno funciona sin fallos, es buena señal para el sistema nervioso.
Y unos investigadores muy minuciosos decidieron comprobar cómo afecta a este «freno de mano» cerebral un sencillo chute de café. Participaron veinte adultos completamente sanos y espabilados (de 20 a 42 años; jóvenes, sin errores), sometidos a una ración de cafeína: o bien chicle energético con 200 mg de cafeína (como una taza de café decente o una bebida energética estándar), o bien placebo sin florituras. Para mantener el experimento limpio, nadie tomó café durante las 12 horas previas a la prueba.
Las pruebas se realizaron en dos sesiones. Masticaron durante 10 minutos, tiempo suficiente para que la cafeína llegara al cerebro media hora después de empezar. El cerebro se puso en marcha en cuanto la sustancia se extendió por la sangre.
Los investigadores decidieron no limitarse a un único método y compararon dos enfoques distintos. El primero: utilizar siempre el mismo imán. Se mide cuánto disminuye el movimiento muscular con el freno sensorial, antes y después de la cafeína. El segundo enfoque es más retorcido: el programa ajusta por sí solo la potencia del imán para que, con cafeína o sin ella, el músculo se contraiga lo mismo. Cuanto más hay que aumentar la potencia, más fuerte es el «freno».
Los resultados, como siempre, fueron ambiguos. Con el primer enfoque, la cafeína reforzó claramente el freno sensorial de la corteza motora, sobre todo cuando el intervalo entre señales era de 19 a 21 milisegundos. Es decir, el café dio en el momento exacto en que el cerebro conectaba sensación y movimiento. Con el segundo método, en el que los imanes se ajustaban a la potencia necesaria, no se observó ninguna diferencia: todo siguió igual.
Efecto secundario: tras tomar cafeína, el cerebro respondió en general más rápido al imán; se produjo una respuesta muscular mayor con menos potencia, aunque este efecto no se dio en las contracciones pequeñas.
Los científicos sospechan que la diferencia se debe a la «profundidad» de acción de los métodos: con una potencia más alta se activan circuitos profundos de la zona motora, y la cafeína parece actuar sobre todo en ellos. El segundo método, con estímulos más débiles, apenas toca esos circuitos, por lo que no se aprecia diferencia.
Las conclusiones son prudentes: incluso una dosis moderada de cafeína puede desajustar los aparatos y a los médicos. Antes de una neurodiagnosis seria, mejor abstenerse del café; de lo contrario, el cerebro no mostrará en la prueba todo su surrealismo más recóndito, sino aquello que alegra al cafetero mañanero. El siguiente paso es comprobar estos efectos en personas con enfermedades cerebrales graves. Por ejemplo, en el alzhéimer y el párkinson el freno sensorial apenas funciona, lo que refleja la destrucción de determinadas comunicaciones químicas. Queda por averiguar qué efecto tendrá el café en estos casos. No se descarta que los nuevos datos mejoren el diagnóstico o el seguimiento de la enfermedad.
Autores: Camilla Carrozzo, Martina Cannazza, Diletta Fratini, Gaia Fanella, Bulent Cengiz, Vincenzo Di Lazzaro, Gintaute Samusyte, Hatice Tankisi.
PEREC.RU
Cerebro, cafeína y curiosidad científica. Estamos en pleno siglo XXI y seguimos estudiando cómo otra taza de café obra maravillas en el sistema nervioso. Un estudio italiano lanza a un ejército de voluntarios al campo de batalla entre el chicle con cafeína y el aburridísimo chicle placebo.
El guion es sencillo: torturaron a adultos, les metieron bajo la lengua un estimulante de primera y empezaron a medir cómo su motricidad y sus impulsos nerviosos saltaban de un lado a otro. Encendieron los aparatos, cosquillearon las señales sensoriales y acercaron los imanes. Sorprendente: un método muestra que la cafeína refuerza enseguida los frenos del cerebro —con precisión milimétrica en ciertos intervalos— y el otro dice que todo sigue exactamente igual.
Aquí está la ironía del siglo: los protocolos estándar sustituyen la bioquímica real por cifras subjetivas. El diagnóstico con cafeína se descarrila como el metro después de una nevada. Los investigadores proponen dejar de tomar café el día antes de la prueba. Porque, si no, el paciente es compañero de viaje del error y el médico, víctima de la trampa de su propio aparato. Ponen sus esperanzas en pacientes con párkinson y alzhéimer: quizá una simple taza de café ayude a investigar sus peculiares trucos cerebrales. Pero hasta un estudiante en clase entiende la conclusión: la cafeína puede convertir un diagnóstico serio en un espectáculo divertido para un selecto grupo al que, por casualidad, todo le da igual.
