Tristeza en la recta final: depresión antes de la muerte

La depresión empeora rápidamente durante los cuatro años anteriores a la muerte. Un nuevo estudio ha revelado que el estado de ánimo de las personas mayores se deteriora con especial rapidez aproximadamente cuatro años antes del final, y que esta tendencia es más marcada en los hombres que en las mujeres. En el mundo académico lo llaman declive terminal: el último giro de los síntomas depresivos en la vida de una persona. El trabajo, publicado en la revista Psychological Science, explica por qué la diferencia de salud mental entre hombres y mujeres casi desaparece con la edad. Los médicos pueden aprovechar estos datos para comprender y tratar mejor a sus pacientes mayores.

La salud mental cambia a lo largo de la vida. Por lo general, la depresión pasa a un segundo plano en la edad adulta y en la vejez, pero después de los 70 años reaparece de pronto, como un invitado no deseado en una fiesta de cumpleaños. Una hipótesis apunta a los cambios propios de la edad: la salud empeora y cambian los papeles en la familia y en la sociedad. Otra teoría culpa al «declive terminal», es decir, al desplome psicológico y físico de los últimos años de vida. Los especialistas ya habían observado que, poco antes de morir, empeoraba la memoria y disminuía la satisfacción vital; ahora se suma un fuerte aumento de la depresión.

Un equipo de investigadores dirigido por Andrew Petkus, de la Universidad del Sur de California, quiso averiguar si la situación era realmente tan mala. También les interesaba saber si hombres y mujeres sufrían por igual. Al fin y al cabo, las mujeres se quejan más de depresión durante toda la vida, pero en la vejez las estadísticas se igualan: ambos sexos empiezan a sufrir por igual. ¿Será que la depresión simplemente «alcanza» a los hombres con más rapidez antes de morir?

Para responder, los investigadores utilizaron datos de un consorcio internacional que estudiaba a gemelos de Suecia, Dinamarca y Australia: 2.411 personas mayores que hicieron varias pruebas a lo largo de los años. Durante el estudio murieron 1.491 participantes. Las encuestas se realizaron durante años, así que se obtuvo una crónica bastante sólida del estado de ánimo antes de la muerte.

Como los cuestionarios eran distintos en cada país, los investigadores procesaron estadísticamente los datos para que todos los resultados pudieran compararse. Aplicaron modelos complejos que relacionaban la edad, la salud mental y la probabilidad de morir. Descubrieron que, antes de los 70 años, la depresión «se acercaba» apenas de forma perceptible, pero después se aceleraba. Y cuanto peor era el estado de ánimo de las personas mayores de 70, menos les quedaba de vida: la diferencia de supervivencia respecto a las personas optimistas fue de aproximadamente un año y medio.

Para comprobar la fiabilidad de los resultados, los investigadores descartaron los últimos tres años de vida y, ¡oh, sorpresa!, la relación casi desapareció. Es decir, el bajón se concentra precisamente en los últimos años. ¿Cuándo empieza el «despegue» de la melancolía? Los modelos indicaron que cuatro años antes de la muerte. Aunque depende de cada cual: a quien le «toque», le empieza antes o después.

El análisis de parejas de gemelos —uno murió antes y el otro vivió al menos cuatro años más— mostró que la depresión aumentaba mucho más deprisa en quien murió que en su hermano o hermana superviviente. Así que el problema no se explica solo por la herencia o los traumas infantiles.

En la carrera final, los hombres llegan a la meta en peores condiciones en cuanto a depresión: sus síntomas aumentan más deprisa, aunque las mujeres entran en «barrena» un año antes. El resultado es que, en el momento de la muerte, los niveles de depresión se igualan y las estadísticas de los hombres casi alcanzan a las de las mujeres. Los investigadores plantean que el intenso sufrimiento físico de los últimos años golpea más la salud mental de los hombres, hasta hacerlos claudicar.

El estudio tiene limitaciones: los participantes eran principalmente europeos, así que las conclusiones sobre otros pueblos todavía son difíciles de sostener. Tampoco se tuvo en cuenta quién tomaba antidepresivos. Además, los grupos de fallecidos y supervivientes no coincidían perfectamente en sexo y edad. Aun así, las estadísticas son implacables: al final del camino, la salud mental de la mayoría acaba hecha trizas.

Aún queda por investigar qué provoca exactamente este derrumbe. Puede que a las personas mayores se les agote la «reserva emocional» y queden indefensas ante el estrés y la soledad. O quizá se deba a la pérdida de movilidad, amistades y esperanza. Por ahora no hay respuesta.