Cómo la propaganda nazi distorsiona el presente

Un estudio reciente publicado en European Journal of Social Psychology ha demostrado que ver propaganda de la Alemania nazi que presenta a los dictadores bajo una luz positiva atenúa las emociones negativas ante las atrocidades del pasado. Los investigadores descubrieron que combinar fotografías de un Hitler sonriente y «bueno» con imágenes documentales del Holocausto reduce el sentimiento de culpa y provoca emociones más positivas hacia la historia entre los alemanes actuales. Esto demuestra que, incluso décadas después, la propaganda puede manipular nuestras emociones.

Museos y educadores llevan tiempo dándole vueltas a cómo mostrar objetos de épocas oscuras sin distorsionar la percepción de los jóvenes. A algunos especialistas les preocupa que las fotos «familiares» de los dictadores falseen realmente el pasado; otros insisten en que no son más que documentos históricos y que no suponen ningún peligro.

Adolf Hitler era un maestro de la propaganda: lo presentaban unas veces como «un hombre corriente del pueblo» y otras como «el mesías de la nación». Los investigadores han estudiado mucho cómo funciona la propaganda denigratoria, que pone a la población en contra de los «indeseables», pero apenas habían analizado lo peligrosos que pueden ser los mensajes propagandísticos que despiertan simpatía.

El equipo de investigación de Lara Dietrich quiso averiguar hasta qué punto esas fotografías siguen influyendo en la percepción del nazismo. En una serie de experimentos, mostraron a participantes de Alemania distintas selecciones de fotografías de los años veinte a los cuarenta: unas contenían únicamente imágenes de los horrores de los crímenes nazis; otras mezclaban escenas espeluznantes con propaganda que ensalzaba a Hitler. Quienes vieron la «selección mixta» se sintieron más tranquilos: la culpa y la vergüenza fueron claramente menores.

Los experimentos posteriores ampliaron la muestra: primero, 172 estudiantes y, después, 114 participantes respondieron a preguntas sobre las imágenes y a cuestionarios específicos. Se repitió el resultado: la combinación de escenas escalofriantes y retratos «amables» del Führer reducía las emociones negativas. Sin embargo, la propaganda no alteró cómo se repartía la culpa: los participantes no culparon menos a los nazis, simplemente sintieron menos culpa personal.

Para comprobar si el efecto se daba fuera del laboratorio, los investigadores realizaron un experimento en línea con 643 alemanes. En ese caso, el efecto fue casi inexistente, probablemente porque la gente, en zapatillas y desde casa, hojea las imágenes sin prestarles demasiada atención. Al combinar todos los datos quedó claro que la propaganda positiva puede diluir el sentimiento de culpa e incluso aumentar la alegría y la relajación. Esto convierte los carteles antiguos en algo aún más «peligroso» de lo que pensaban los investigadores.

Los científicos creen que se debe a una simple distracción: mientras piensas en un Hitler alegre, no estás pendiente de los hechos aterradores. Conviene subrayar, sin embargo, que ninguno de los participantes empezó a aprobar el nazismo: se trata de emociones pasajeras, no de ideología. En conjunto, el estudio advierte de que las imágenes de hace incluso un siglo siguen siendo peligrosas, sobre todo si se crearon «para inculcar ideas».

Al fin y al cabo, también en el siglo XXI nos enfrentamos a «manipuladores» modernos: ahí están el Photoshop y las redes neuronales, al alcance de la mano. La alfabetización mediática es la mejor defensa contra las trampas antiguas y nuevas. Los autores del estudio son Lara Dietrich, Katharina Bernecker, Jonas Reinhardt y Kai Sassenberg.