Un fármaco popular para adelgazar ayuda a combatir el alcoholismo

La semaglutida, conocida sobre todo como tratamiento contra la obesidad, ha mostrado inesperadamente potencial para reducir el deseo de consumir alcohol. Un nuevo ensayo clínico indica que este medicamento podría ayudar a personas con dos diagnósticos complicados a la vez: obesidad y dependencia del alcohol. El estudio se ha publicado en la prestigiosa revista científica The Lancet.

La dependencia del alcohol es una enfermedad crónica del cerebro que implica pérdida de control y una necesidad compulsiva de beber. Según las estadísticas oficiales, alrededor del 5 % de las muertes en todo el mundo cada año están relacionadas con este diagnóstico. Entre sus consecuencias figuran las enfermedades hepáticas, los problemas cardíacos y el cáncer.

Pese a décadas de investigación, el regulador estadounidense FDA solo ha aprobado tres medicamentos para tratar el alcoholismo: disulfiram, acamprosato y naltrexona. Su eficacia dista de ser universal: a algunas personas les ayudan, pero a la mayoría, no.

La semaglutida pertenece a una clase de fármacos que imitan la acción de la hormona natural GLP-1. Esta hormona contribuye a la sensación de saciedad, regula el nivel de azúcar en sangre y controla el apetito. Pero el cerebro no interactúa con ella solo por una cuestión de figura: también afecta al sistema de recompensa, responsable del placer que proporcionan la comida y el alcohol.

En estudios anteriores con animales ya se había observado que estos fármacos pueden reducir el interés por el alcohol. Más adelante se detectaron efectos parecidos en personas con diabetes tratadas con medicamentos de esta clase: tenían menos ingresos hospitalarios relacionados con el alcohol. Sin embargo, los resultados de estudios más específicos no fueron tan esperanzadores.

Por eso se decidió realizar el nuevo estudio con un grupo muy concreto: adultos con obesidad y dependencia del alcohol confirmada que querían tratarse. Los 108 voluntarios se repartieron a partes iguales en dos grupos: a uno le administraban una inyección semanal de 2,4 mg de semaglutida y al otro, una solución inocua de control. El ensayo duró 26 semanas.

Para que ni médicos ni pacientes pudieran adivinar el grupo por el sonido o la forma de la jeringa, recurrieron a una medida ingeniosa: pidieron a los voluntarios que se pusieran una venda en los ojos y escucharan música durante las inyecciones. Además, todos los participantes recibieron hasta 10 sesiones de terapia cognitivo-conductual, una psicoterapia que ayuda a cambiar pensamientos destructivos y a prevenir recaídas.

El principal indicador de éxito fue el número de días de consumo intensivo: aquellos en los que los hombres bebían al menos 60 gramos de alcohol puro y las mujeres, al menos 48. En el grupo tratado con semaglutida, este indicador bajó 41,1 puntos porcentuales; en el grupo placebo, 26,4. La diferencia entre ambos fue de 13,7 puntos porcentuales, y la cantidad total de alcohol consumida disminuyó mucho más entre quienes recibieron el medicamento.

El efecto no se confirmó solo con los cálculos, sino también con análisis de sangre: en el grupo de semaglutida disminuyó el biomarcador fosfatidiletanol, que se acumula tras consumir alcohol. En el grupo placebo no se registraron cambios.

Además, durante los seis meses los pacientes del grupo activo perdieron una media de 11,2 kg, frente a solo 2,2 kg en el grupo placebo. Disminuyó el perímetro de la cintura, bajó la presión arterial y también descendieron las enzimas asociadas al daño hepático. Los efectos secundarios afectaron sobre todo al aparato digestivo: náuseas, pérdida de apetito, vómitos y dolor abdominal. Fueron pasajeros y rara vez llevaron a los participantes a abandonar el ensayo.

El estudio no acabó con el tabaco: aunque la mayoría de los participantes fumaba, la semaglutida no afectó en absoluto a sus ganas de fumar. Entre las limitaciones del estudio están que solo incluyó a personas con obesidad, se llevó a cabo en un único centro, contó con una muestra pequeña y no ofrece datos sobre los efectos a largo plazo tras dejar el medicamento. Es posible que el aumento de peso tras suspender el tratamiento, conocido por quienes intentan adelgazar, también se aplique al deseo de beber.

Los autores reclaman estudios más amplios, sin restricciones de peso y con un seguimiento prolongado. Aun así, los nuevos datos invitan a un optimismo prudente: quizá pronto haya una opción farmacológica más eficaz para combatir la dependencia del alcohol.