La juventud de borrachera destroza la memoria: la ciencia lo confirma

Científicos estadounidenses de la Universidad de Michigan han llevado a cabo un estudio a gran escala y han descubierto lo que muchos sospechaban, pero temían admitir: las fiestas a los veinte pasan factura a la memoria después de los 50.

El trabajo se ha publicado en Journal of Aging and Health. Los autores analizaron los datos de más de 16.000 personas a las que siguieron desde el último curso de secundaria (entre 1976 y 1991) hasta bien entrada la mediana edad, entre los 50 y los 65 años.

¿Qué consideraron «consumo intensivo»?

• Alcohol y marihuana: más de 20 veces al mes.
• Borrachera: cinco o más consumiciones seguidas en un periodo de dos semanas.
• Cigarrillos: fumar a diario.

A los 35 años, comprobaron si los participantes presentaban signos de dependencia: les preguntaron si el consumo les causaba problemas sociales, de salud o en su vida personal. Y entre los 50 y los 60 les pidieron que valorasen su propia memoria, de «excelente» a «mala». La valoración subjetiva no es un capricho de los científicos: las personas que perciben problemas de memoria tienen realmente más probabilidades de recibir un diagnóstico de demencia en el futuro.

Principales resultados:

1. El alcohol: doble golpe.
   Las borracheras en la juventud aumentaban mucho las probabilidades de desarrollar alcoholismo a los 35 años, y este ya perjudicaba la memoria. Pero hubo una sorpresa: consumir alcohol con frecuencia a los veinte tenía un efecto perjudicial directo sobre la memoria, independiente de las borracheras posteriores. Es decir, la bebida quema literalmente las conexiones neuronales, y ni siquiera la sobriedad a los 35 puede arreglarlo después.

2. La marihuana: a través de la dependencia.
   El consumo intensivo de cannabis en la juventud conducía a un consumo problemático en la mediana edad y solo por esa vía dañaba la memoria. Aunque, teniendo en cuenta que el cannabis es ilegal en Rusia, para los lectores locales esto tiene más bien un interés académico.

3. Los cigarrillos: una condena directa.
   El hallazgo más inquietante: fumar a diario en la juventud predecía directamente una mala memoria en la vejez. Y daba igual que la persona siguiera fumando a los 35 o que ya lo hubiera dejado. La nicotina hace su trabajo sucio tanto si lo has dejado como si no. El organismo recuerda cada calada.

Un matiz curioso:
Los científicos confirmaron la llamada «paradoja del abstemio». A los 35 años, quienes se abstenían por completo se quejaban de la memoria más a menudo que quienes bebían con moderación. Es sencillo: o ya tenían problemas de salud que les obligaban a no beber, o carecían de «forma física social», es decir, de las relaciones cara a cara que mantienen el cerebro en forma.

Limitaciones del estudio:

• La autoevaluación de la memoria no es un diagnóstico clínico.
• La muestra estaba formada por antiguos alumnos de secundaria; quedaron fuera las personas que no completaron esos estudios. Y el nivel educativo está estrechamente relacionado tanto con el estilo de vida como con la salud cognitiva.
• No se tuvieron en cuenta la alimentación, el ejercicio y otros factores relacionados con la longevidad.

Una conclusión que conviene recordar:
«Este estudio muestra el posible efecto perjudicial a largo plazo del consumo intensivo de sustancias psicoactivas a una edad temprana sobre la salud cognitiva en etapas posteriores de la vida. Subraya la importancia de intervenir pronto», afirma Megan Patrick, autora principal del trabajo.

En resumen: disfruta mientras seas joven, pero recuerda que después de los 50 te encontrarás con las consecuencias de esas juergas. Y tu memoria no te lo perdonará.