Psicología sobre un telón de mitos

Un nuevo estudio publicado en el Journal of General Psychology revela que muchos manuales introductorios de psicología siguen distorsionando los datos científicos y repitiendo viejos mitos. Sí, en los últimos años ha habido algunas mejoras, pero los manuales aún tienen dificultades para abordar con honestidad los temas controvertidos y los hechos históricos. El resultado es que los estudiantes reciben una imagen del mundo en la que la psicología parece más sencilla y lineal de lo que realmente es.

Los científicos llevan tiempo observando una tendencia preocupante: a los alumnos de primero se les enseña menos ciencia que «leyendas científicas». Mitos como esas historias bonitas, pero poco fiables, que los manuales presentan como hechos científicos. Además, los autores de los manuales suelen exagerar el grado de consenso entre los científicos, sobre todo allí donde las discrepancias son evidentes. Y, por lo general, todo se inclina cuidadosamente hacia posturas políticas progresistas.

Los psicólogos Jeffrey M. Brown, de Texas A&M International University, y Christopher J. Ferguson, de Stetson University, decidieron comprobar si las editoriales están corrigiendo errores conocidos desde hace tiempo. Y si actualizan los materiales de acuerdo con lo que dice la ciencia actual.

Como contó Brown, todo empezó con conversaciones sobre ejemplos antiguos como el experimento de la prisión de Stanford y el caso de Kitty Genovese: ambos relatos son clásicos y ambos se han exagerado repetidamente. Los investigadores también recordaron su propia experiencia: por ejemplo, en los manuales se suele presentar de forma muy sesgada la influencia de los videojuegos en la agresividad. O bien los autores respaldan una postura del debate con demasiada seguridad, o fingen que ni siquiera existe debate.

Para no fiarse únicamente de su opinión, los investigadores realizaron primero un estudio piloto. Escribieron a profesores de psicología de centros universitarios de cuatro años de todo Estados Unidos. De ocho universidades elegidas al azar en cada estado, invitaron a un profesor; enviaron 393 cartas en total y respondieron 34 personas. Pidieron a los docentes que enumeraran hasta diez temas que, en su opinión, estaban peor tratados en los manuales. Así identificaron once asuntos problemáticos.

Entre ellos estaban experimentos famosos como el caso del pequeño Albert, que los manuales presentan como una brillante demostración de cómo se forma el miedo. Aunque las revisiones históricas muestran que el experimento fue muy deficiente y, en la práctica, un fracaso. Aun así, los manuales lo cuentan como si fuera un hecho científico indiscutible.

Otro mito clásico es la historia de Phineas Gage, un trabajador al que una barra de metal le atravesó la cabeza. A los manuales les encanta contar que su personalidad quedó completamente destruida. Pero los datos históricos indican que Gage se recuperó en parte e incluso trabajó como conductor de diligencias, un oficio que requiere disciplina y capacidad para tratar con la gente.

La lista de temas problemáticos también incluía debates científicos: la influencia de la crianza severa, la psicología evolutiva, la plasticidad cerebral y el efecto de la amenaza del estereotipo, es decir, la idea de que las personas obtienen peores resultados si temen confirmar un estereotipo negativo sobre su grupo.

Con la lista de once temas en la mano, los investigadores estudiaron 16 manuales publicados en 2018. Dos expertos independientes evaluaron cómo se trataba cada tema con una escala de cuatro puntos, desde «el tema no aparece» hasta «el tema se aborda con la máxima objetividad». En las cuestiones controvertidas buscaron indicios de presentación unilateral y, en los casos históricos, la repetición de mitos refutados hacía tiempo.

El resultado fue desalentador: los manuales contenían muchos sesgos sistemáticos. En ocasiones los autores trataban con más cuidado los temas biológicos, a veces simplemente eliminándolos. En cambio, las distorsiones abundaban mucho más al hablar de experimentos clásicos y debates sociales.

Cinco años después, los investigadores repitieron el análisis. En la primavera de 2023 evaluaron 18 manuales nuevos. La metodología fue la misma.

Los resultados fueron dispares: la precisión mejoró en algunos temas, como los videojuegos y el caso Genovese. Pero el tratamiento de los castigos corporales y la plasticidad cerebral empeoró aún más.

Como señaló Brown, le sorprendió que siguieran quedando tantos problemas. Hay mejoras, pero los errores en torno a los temas controvertidos siguen siendo la norma.

La principal tendencia nueva es que los autores simplemente eliminan los temas «difíciles», sin intentar analizarlos ni explicar sus matices. Así se reducen los errores directos, pero los estudiantes pierden algo importante: entender que la ciencia es un proceso, no una lista de verdades ya establecidas.

El estudio tiene limitaciones: cualquier medición del sesgo es subjetiva. Además, el análisis lo realizaron solo dos especialistas. Brown reconoce que sería útil que las organizaciones profesionales se ocuparan del problema. Pero, según él, la propia American Psychological Association publica a menudo comunicados que también parecen sesgados.

Los investigadores quieren que los estudiantes entiendan que muchas historias de los manuales solo muestran una parte de la realidad. Sí, incluso los relatos clásicos han influido en la psicología. Pero eso no significa que todo lo que aparece en un manual sea la verdad definitiva.

Eso es precisamente lo que Brown les repite a sus alumnos: no todo lo que está impreso es verdad. Por desgracia, esto también se aplica a los manuales.