Café y pánico

Un nuevo estudio ha puesto en duda un temor arraigado entre las personas con trastorno de pánico: si una taza de café corriente puede realmente desencadenarles otro ataque de pánico. Según los datos publicados en el Journal of Psychopharmacology, una dosis moderada de cafeína —más o menos la equivalente a una taza y media de café— no aumenta la ansiedad subjetiva ni siquiera en quienes son más vulnerables. Suena a un intento de reconciliar a la humanidad con su amor por las bebidas estimulantes.

El trastorno de pánico es un diagnóstico que implica sufrir ataques repentinos de terror, acompañados de taquicardia, falta de aire, mareos y sensación de «entumecimiento». Entre un ataque y otro permanece el miedo constante a que llegue el siguiente. A menudo ese temor lleva a evitar situaciones que puedan «desencadenar» el pánico, hasta el punto de que la persona deja de ir al cine, al gimnasio o a cualquier otro sitio donde cree que le dará un ataque.

Ya se sabía que dosis altas de cafeína —más de 400 miligramos, es decir, unas cuatro o cinco tazas de café— pueden provocar pánico en la mitad de las personas con este diagnóstico. Pero poca gente consume esas cantidades en su vida diaria. Aun así, los médicos suelen recomendar a sus pacientes que renuncien por completo a la cafeína, por si acaso. El problema es que nadie había comprobado a fondo qué efecto tiene en estas personas una cantidad normal de café.

El equipo de la psicóloga Johanna M. Hoppe, de la Universidad de Uppsala, decidió llenar ese vacío. Junto con sus colegas, estudió cómo afecta a las personas con trastorno de pánico una dosis fisiológica estándar de 150 miligramos de cafeína. El objetivo era sencillo: averiguar si cambiaban la ansiedad subjetiva, la activación física y la respuesta a estímulos estresantes.

En el experimento participaron 29 adultos con trastorno de pánico y 53 personas sin diagnósticos psiquiátricos. Todos consumían poco café: menos de 300 mg de cafeína a la semana. Antes del estudio tuvieron que pasar 36 horas de «desintoxicación» total.

Cada participante acudió a dos sesiones: en una recibió una cápsula con 150 mg de cafeína y, en la otra, un placebo. El estudio fue doble ciego, es decir, nadie sabía qué estaba tomando. Tras ingerir la cápsula, los participantes descansaron media hora mientras evaluaban su nivel de ansiedad y, después, realizaron una serie de pruebas emocionales.

La primera parte consistía en ver fotografías de rostros que expresaban alegría, miedo o neutralidad, acompañadas de sonidos como risas o gritos. Mientras tanto, se medía la conductancia de la piel, un indicador de la actividad del sistema nervioso simpático.

La segunda parte era un juego de evitación. Los participantes elegían puertas virtuales: las seguras no daban puntos, pero mostraban imágenes agradables; las arriesgadas daban más puntos, pero iban acompañadas de sonidos desagradables o imágenes médicas. La prueba mide hasta qué punto alguien está dispuesto a «pagar» con puntos para evitar el malestar.

Después de las pruebas, los participantes contaban hasta qué punto percibían las sensaciones de su cuerpo —los latidos, la respiración— y si estas interferían en su concentración.

Los resultados fueron inesperados. Una dosis moderada de cafeína no aumentó la ansiedad subjetiva de nadie. De los 82 participantes, solo uno sufrió un ataque de pánico, mientras veía los rostros con expresiones emocionales.

La conductancia de la piel aumentó en todos, pero por igual: tanto en las personas sanas como en quienes tenían trastorno de pánico. Es decir, el organismo sí se «activaba», pero sin consecuencias catastróficas.

En cambio, el juego de evitación reveló algo interesante: bajo los efectos de la cafeína, la gente sacrificaba puntos con más frecuencia con tal de no enfrentarse a estímulos desagradables. Ocurría en todos, tanto entre quienes conviven con ataques de pánico como entre las personas completamente sanas.

Los pacientes ya mostraban de partida un nivel de evitación más alto, pero la cafeína no los hacía especialmente vulnerables: simplemente intensificaba el deseo universal de mantenerse lejos de los problemas.

Los participantes también decían que la cafeína empeoraba su atención: las sensaciones internas los distraían más. Pero eso no se traducía en un aumento del miedo ni de la ansiedad.

Los científicos consideran que las dosis habituales de cafeína son seguras para las personas con trastorno de pánico. No ponen en marcha la cadena de pensamientos y sensaciones que conduce a un ataque de pánico en toda regla. Quizá, en vez de prohibir el café, convenga adoptar un enfoque individualizado.

Sin embargo, el aumento de la evitación puede dificultar la terapia: por ejemplo, la terapia de exposición exige enfrentarse cara a cara con los miedos. Si el café de la mañana hace que una persona sea más propensa a salir corriendo, puede costarle más completar los ejercicios.

Los investigadores también reconocieron las limitaciones: fue difícil reclutar participantes, la muestra era pequeña y la mayoría de los pacientes eran mujeres. En el futuro habrá que estudiar distintas dosis moderadas para averiguar a partir de qué nivel de cafeína empieza a aumentar la ansiedad.

Por ahora, la conclusión es sencilla: una taza moderada de café, al parecer, no supone una amenaza seria para quienes conviven con un trastorno de pánico.