Café contra la ansiedad

Una revisión reciente de estudios con animales ha mostrado que la cafeína común puede aliviar los síntomas de ansiedad y depresión al calmar la inflamación cerebral. Los científicos analizaron decenas de experimentos con roedores y observaron una tendencia constante: después de recibir cafeína, los animales mostraban menos signos de malestar. El trabajo se publicó en la revista Translational Psychiatry.

La ansiedad y la depresión hace tiempo que dejaron de considerarse estados puramente emocionales. Afectan a la biología del cerebro, incluida la neuroinflamación: una respuesta del sistema inmunitario que daña las células y altera el funcionamiento de los neurotransmisores. Los neurotransmisores son los «mensajeros» químicos del cerebro, responsables del estado de ánimo, la motivación y la memoria. Cuando la inflamación interfiere en su actividad, aparecen síntomas psicológicos.

Como los medicamentos contra la depresión no sirven para todo el mundo, los científicos buscan sustancias naturales que puedan ayudar. La cafeína, una sustancia psicoactiva presente en el café, el té y el chocolate, bloquea los receptores de adenosina A1 y A2A, que normalmente provocan somnolencia y ralentizan la actividad neuronal. Así aumenta el estado de alerta y también se potencia la acción de neurotransmisores como la dopamina y la serotonina, importantes para el estado de ánimo.

Además, la cafeína tiene propiedades antioxidantes y puede reducir la inflamación. La investigadora Laís da Silva Neves, de la Universidade Federal Fluminense, estudió hasta qué punto la cafeína afecta de forma constante a la inflamación cerebral en modelos animales de ansiedad y depresión. El equipo analizó datos de 17 experimentos: 6 sobre ansiedad y 11 sobre depresión.

Los investigadores provocaron estados de ansiedad en roedores de distintas maneras: desde un estrés breve, como la privación del sueño, hasta uno prolongado, como mantenerlos en un espacio reducido. Después les administraron cafeína, en el agua o mediante inyecciones, y estudiaron su comportamiento en laberintos y espacios abiertos. Los roedores ansiosos suelen evitar las zonas abiertas, pero después de recibir cafeína las exploraban con ganas. También mejoraba su memoria.

El análisis mostró que la cafeína reducía los niveles de citocinas proinflamatorias, proteínas que desencadenan la respuesta inmunitaria. Al mismo tiempo, disminuía el estrés oxidativo y se reforzaban los mecanismos antioxidantes de protección cerebral.

En los experimentos sobre depresión, los animales se vieron expuestos a estrés social o recibieron la toxina lipopolisacárido, que provoca una intensa respuesta inmunitaria. Estos roedores solían perder la motivación y dejar de mostrar interés incluso por el agua azucarada. Tras recibir cafeína, volvieron a luchar activamente por salir del agua y recuperaron el interés por el sabor dulce. Estos cambios coincidieron con una menor inflamación y una disminución de la actividad de la microglía, las células inmunitarias del cerebro que, cuando se activan durante mucho tiempo, pueden dañar los tejidos.

En varios estudios se comparó la cafeína con el antidepresivo imipramina y se obtuvieron efectos similares. También se comparó el café con cafeína y descafeinado. Resultó que era precisamente la cafeína la que reducía la inflamación. Otros compuestos vegetales, como el ácido cafeico, potenciaban el efecto de la cafeína. Los extractos de té verde también tenían un efecto protector.

Los científicos observaron un aumento de los niveles de BDNF, una proteína que favorece la recuperación de las neuronas. Esto es especialmente importante frente al estrés crónico.

Pero también hay limitaciones. Casi todos los estudios se realizaron con machos adultos. No está claro cómo afecta la cafeína a las hembras, los adolescentes o las personas mayores. Las dosis también variaban mucho: las moderadas eran beneficiosas, mientras que las extremadamente altas aumentaban la ansiedad y empeoraban la memoria. Los científicos aún tienen que determinar la dosis óptima y ampliar la muestra.

Aun así, estos datos muestran que una bebida habitual puede contribuir a proteger el cerebro de las consecuencias del estrés. El estudio, titulado «Effects of caffeine on neuroinflammation in anxiety and depression: a systematic review of rodent studies», fue realizado por Laís da Silva Neves, Giovanna Várzea Roberti Monteiro de Mattos, Yasmin Oliveira-Nazareth, Rosane Souza da Silva y Paula Campello-Costa.