Cómo predice el cerebro la intensidad del «viaje» con psilocibina
Los investigadores han descubierto que las oscilaciones eléctricas naturales del cerebro humano pueden indicar de antemano hasta qué punto será intenso el efecto de la psilocibina, una sustancia psicoactiva presente en los llamados «hongos mágicos». El estudio se ha publicado en la revista científica Progress in Neuropsychopharmacology & Biological Psychiatry.
Hoy en día, la psilocibina se estudia activamente como posible medicamento. En todo el mundo hay ensayos clínicos sobre su eficacia contra la depresión, las adicciones y el trastorno de estrés postraumático. En Australia incluso se ha autorizado su uso para la depresión resistente al tratamiento, estrictamente en un entorno clínico.
Pese a estos avances, los mecanismos por los que los psicodélicos actúan sobre el cerebro humano siguen siendo un misterio. Uno de los grandes enigmas de la psiquiatría actual es por qué las personas reaccionan de manera tan distinta a estas sustancias. Poder predecir la respuesta de un paciente ayudaría a los médicos a determinar quién puede beneficiarse realmente de esta terapia.
Un equipo de científicos dirigido por Cheng-Teng Ip, de la Universidad de Macao, decidió investigar la cuestión estudiando la actividad eléctrica del cerebro. Querían averiguar si los cambios en las ondas cerebrales se correspondían con los fenómenos subjetivos que se producen durante el «viaje»: las distorsiones de la percepción, los cambios emocionales y la sensación de disolución del propio «yo».
Para el estudio utilizaron electroencefalografía (EEG), una técnica que registra las ondas cerebrales mediante pequeños electrodos colocados en el cuero cabelludo. Estas ondas se dividen en bandas según su frecuencia: las lentas, delta y theta, son propias de la relajación profunda y el sueño; las alfa, de la vigilia tranquila con los ojos cerrados; y las rápidas, beta y gamma, aparecen durante la concentración y la actividad mental.
Los científicos prestaron especial atención a la llamada red neuronal por defecto, un conjunto de regiones cerebrales que está activo cuando una persona no se ocupa de una tarea concreta y se queda «en las nubes». En estudios anteriores, esta red se había visto afectada repetidamente por los psicodélicos.
En el estudio participaron 25 voluntarios sanos: 18 hombres y 7 mujeres, con una edad media de 24 años. El ensayo siguió un diseño cruzado, doble ciego y controlado con placebo: cada participante acudió a dos sesiones y recibió en una de ellas una dosis de psilocibina y en la otra un placebo. Ni los participantes ni el personal sabían qué se les había administrado.
Antes de que tomaran la cápsula, los investigadores registraron la actividad cerebral de referencia. Grabaron diez minutos de EEG en reposo y repitieron la medición una hora después de la toma, cuando la sustancia alcanzaba su efecto máximo. Durante la mitad del tiempo, los voluntarios permanecieron con los ojos cerrados y, durante la otra mitad, con los ojos abiertos; sin embargo, solo analizaron el primer tramo.
Cuando los efectos de la sustancia habían desaparecido, los participantes completaron el cuestionario detallado Altered States of Consciousness. Este evalúa cinco dimensiones principales de los estados alterados: la sensación de unidad y elevación espiritual; la ansiedad y el miedo a perder el propio «yo»; las distorsiones visuales; los cambios auditivos; y el grado de disminución de la alerta.
El análisis del EEG reveló que, bajo los efectos de la psilocibina, la potencia de las ondas lentas disminuía considerablemente, mientras que la de las rápidas aumentaba, sobre todo en las bandas beta y gamma. Es decir, el cerebro se comportaba como si estuviera procesando información nueva, aunque la persona simplemente estuviera sentada en una habitación tranquila con los ojos cerrados. Este patrón se diferencia claramente del estado normal de reposo, en el que suelen predominar los ritmos lentos.
Según los autores, las ondas gamma rápidas podrían estar relacionadas con la aparición de alucinaciones y cambios profundos en la percepción. Y, en efecto, la comparación entre los datos del EEG y los cuestionarios mostró que cuanto más aumentaba la actividad de las ondas rápidas en las regiones temporales y límbicas del cerebro, más intensas describían los participantes sus experiencias.
La sensación de «unión cósmica» y el tono emocional positivo se relacionaron con un aumento de las ondas rápidas en estructuras implicadas en la memoria y las emociones. La ansiedad y la sensación de pérdida de identidad, en cambio, se asociaron con una mayor actividad en los centros que procesan la información visual.
Los investigadores también analizaron cómo interactuaban entre sí distintas zonas del cerebro. Bajo los efectos de la psilocibina, la red neuronal por defecto mostró una conectividad mayor: las regiones empezaron a funcionar de forma más sincronizada, sobre todo en las bandas de alta frecuencia.
Pero el análisis más intrigante fue el de los indicadores cerebrales iniciales, los «basales». Las personas que antes de tomar la sustancia presentaban más actividad de ondas rápidas en la corteza frontal experimentaron después un efecto psicodélico más intenso. La corteza frontal interviene en la planificación, el pensamiento abstracto y el control de la conducta.
Además, una baja actividad basal en las zonas relacionadas con la memoria predijo sensaciones más intensas de disolución del ego y distorsiones visuales más vívidas. Los investigadores plantean que la «predisposición» del cerebro —su estado emocional y cognitivo antes de la toma— desempeña un papel clave en cómo vivirá la persona la experiencia.
Aun así, el estudio tiene limitaciones: el número de participantes es pequeño y solo se examinó a personas sanas. Los procesos cerebrales pueden ser distintos en pacientes con depresión o trastorno de estrés postraumático. Por ahora, se desconoce hasta qué punto serán precisas estas predicciones en condiciones clínicas reales.
En el futuro, los científicos quieren comprobar si el EEG puede permitir determinar de antemano a quién ayudará la terapia psicodélica y a quién no. Si el método demuestra ser fiable, los médicos podrán seleccionar con más precisión a los pacientes a quienes conviene ofrecer un tratamiento que requiere muchos recursos.
El artículo «Psilocybin-induced alterations in EEG power, connectivity and network dynamics in healthy subjects: Correlations with subjective experience and implications for therapeutic applications» ha sido elaborado por Cheng-Teng Ip, Sebastian Olbrich, Matteo de Bardecci, Anna Monn, Andres Orth, John Smolridge y Franz Vollenweider.
PEREC.RU
El estudio sobre los efectos de la psilocibina vuelve a alimentar la esperanza y, al mismo tiempo, recuerda que la fe en las curaciones milagrosas suele ocultar la falta de una medicina en condiciones. Los científicos estudian las ondas cerebrales con la esperanza de adivinar a quién ayudarán los psicodélicos, como si fueran cartas de una partida de casino.
En el estudio solo participaron veinticinco personas. Cada cerebro funciona a su manera, pero los autores se empeñan en buscar patrones como si hubieran reunido estadísticas de todo el planeta. La estampa es conocida: estudio pequeño, conclusiones grandes.
Miden la actividad eléctrica, elaboran complejos mapas cerebrales y relacionan las ondas rápidas con las alucinaciones y las experiencias. Al leerlo, parece que se trate de predecir el tiempo y no la conciencia humana.
Lo más interesante es el intento de averiguar si se puede anticipar quién «saldrá volando» con más fuerza. La ciencia se convierte en astrología para neurofisiólogos: buscan señales, predicen el destino y esperan calcular a quién le bastará una dosis para la terapia y quién necesitará un curso entero.
Bajo la capa de términos técnicos subyace una idea sencilla: la terapia psicodélica es cara, escasa y laboriosa. Así que hay que decidir de antemano quién merece un sitio en la cola. Parece un intento de optimizar, pero huele a selección de personas.
El estudio reconoce honestamente sus limitaciones: pocos participantes, todos sanos, y los pacientes con lesiones cerebrales o depresión podrían reaccionar de otra manera. Pero incluso con esas salvedades, las conclusiones ya suenan rotundas.
Por ahora, todo esto parece un globo sonda, no una revolución. Pero la demanda de milagros crece y el mercado de los psicodélicos resulta demasiado atractivo para dejarlo tranquilo. Aquí los argumentos científicos van de la mano de la moda de la «experiencia espiritual», y cuesta distinguir dónde termina la terapia y empieza el entretenimiento.
Al final, el trabajo deja la impresión de que estamos ante una búsqueda menos científica que comercial: encontrar nuevas formas de vender viejos sueños. Las ondas cerebrales centellean muy bien en los gráficos, la psilocibina promete alivio y los científicos hablan del futuro con aire prudente.
El tono es tranquilo y seguro, como si todo esto ya no fuera un experimento, sino casi un hecho establecido. Aunque, en realidad, solo es el primer paso, cargado de demasiadas esperanzas como para tomárselas en serio.
