Cómo la psilocibina reconfigura el funcionamiento del cerebro

Un nuevo estudio publicado en la revista Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry muestra que la psilocibina, el principio activo de las «setas mágicas», literalmente reorganiza la actividad del cerebro humano. Lo saca de un tranquilo «modo de espera» y lo lleva a un estado de mayor implicación, en el que las señales eléctricas empiezan a cruzarse como en un cruce concurrido. Los científicos han detectado una relación directa entre los cambios en las ondas cerebrales y la intensidad de la experiencia psicodélica. Además, la actividad cerebral previa a la toma de la sustancia puede predecir la intensidad del efecto: un hallazgo potencial para la terapia personalizada.
La psilocibina, que interactúa con los receptores de serotonina, es conocida por su capacidad para potenciar la neuroplasticidad, es decir, ayudar al cerebro a formar nuevas conexiones. En los últimos años se ha estudiado como posible tratamiento contra la depresión, las adicciones y el trastorno de estrés postraumático. Los primeros datos clínicos apuntan a que incluso una sola toma puede ayudar a una persona a recuperar la sensibilidad emocional y a encontrar de nuevo sentido a la vida cotidiana. Sin embargo, los detalles de lo que ocurre con los rápidos procesos eléctricos del cerebro durante esa experiencia seguían sin estar claros.
Para averiguarlo, investigadores de la Universidad de Macao y la Universidad de Zúrich reclutaron a 25 voluntarios sanos: 18 hombres y 7 mujeres, con una edad media de unos 24 años. A cada participante se le administró psilocibina o un placebo, y ni los investigadores ni los propios voluntarios sabían qué habían tomado ese día. Las sesiones se separaron por dos semanas. La dosis fue de 10 a 20 mg de psilocibina, según el peso. El placebo era una cápsula con manitol inocuo.
En cada sesión, se realizó a los participantes un electroencefalograma, que registra la actividad cerebral mediante sensores colocados en el cuero cabelludo. Los investigadores midieron la actividad durante los 10 minutos previos a la toma de la cápsula y 60 minutos después, cuando se esperaba que el efecto alcanzara su punto máximo. Los voluntarios también cumplimentaron un cuestionario detallado sobre sus estados subjetivos de conciencia, en el que valoraban los efectos visuales, los cambios en la percepción auditiva, la sensación de unidad y el nivel de ansiedad.
La diferencia entre la psilocibina y el placebo fue considerable. Los investigadores observaron una disminución de las ondas lentas de las bandas theta y alfa, características de la relajación y la vigilia tranquila. Al mismo tiempo, aumentó la potencia de las ondas rápidas, beta y gamma, asociadas a una gran concentración y al procesamiento activo de la información. Es decir, el cerebro parecía salir del «modo de ahorro de energía» y pasar a un estado de mayor actividad interna.
Los científicos también estudiaron la interacción entre distintas zonas cerebrales, prestando atención a la llamada red neuronal por defecto: un conjunto de regiones cerebrales activas durante la reflexión, la divagación mental y la introspección. Bajo los efectos de la psilocibina aumentó la conectividad dentro de esta red y también en algunas zonas del lóbulo parietal, encargado de procesar la información sensorial.
Todos estos cambios eléctricos se reflejaron claramente en las sensaciones subjetivas. Quienes mostraron un aumento más rápido de la actividad de las ondas de alta frecuencia describieron experiencias más profundas, incluido un estado de «inmensidad oceánica»: una sensación de unidad acompañada de una elevación emocional positiva.
Curiosamente, la actividad cerebral de base registrada antes de tomar la sustancia también tuvo valor predictivo. En las personas con mayor actividad de ondas rápidas en los centros frontales y emocionales, el efecto fue más intenso. Esto podría ayudar a los médicos en el futuro a determinar de antemano a quién le convendría más esta terapia.
A pesar de sus interesantes resultados, el estudio tiene limitaciones: la muestra es pequeña, de solo 25 personas, y hubo que excluir un par de registros del placebo por errores técnicos. Esto limita la posibilidad de extrapolar las conclusiones a una población amplia.
Aun así, los investigadores consideran que estos datos son un paso importante hacia el desarrollo de biomarcadores que puedan orientar la terapia psicodélica. En el futuro planean realizar estudios similares con personas diagnosticadas de trastorno depresivo. También quieren averiguar si parámetros como la variabilidad de la frecuencia cardiaca pueden servir como indicadores fiables del efecto terapéutico esperado.
En un próximo trabajo, los investigadores comprobarán cómo influye la psilocibina en la conexión entre el cerebro y el sistema nervioso autónomo, que controla la respiración, el ritmo cardiaco y otros procesos vitales. Los primeros datos apuntan a que la sustancia no solo afecta a grandes redes cerebrales, sino también a la regulación de las funciones autónomas.
El estudio fue realizado por Cheng-Teng Ip, Sebastian Olbrich, Mateo de Bardeci, Anna Monn, Andres Ort, John W. Smallridge y Franz Vollenweider.