Cómo el estrés te empuja a por un pastelito

Los psicólogos han querido comprobar una verdad sencilla, pero dolorosa: bajo estrés, nadie va a por el brócoli, sino a por algo más dulce y graso. Un estudio publicado en la revista Psychoneuroendocrinology mostró que el mecanismo del precompromiso —tomar de antemano la decisión de limitar las opciones futuras— ayuda a resistirse al impulso de echar mano de algo «rico». Sin embargo, por más que se mire, los participantes seguían agarrando con mucha más facilidad la comida menos saludable pero más sabrosa que al revés.

El precompromiso consiste en ponerse límites de antemano para no sucumbir llegado el momento. Puede ser domiciliar un pago para no gastarlo todo en tonterías o bloquear las redes sociales antes de ponerse a trabajar. La idea es siempre la misma: privarse por adelantado de una tentación futura. En la comida resulta especialmente pertinente: con cansancio, estrés o mal humor, la gente suele elegir el sabor antes que lo saludable.

En el experimento participaron 29 estudiantes de psicología. Primero puntuaron 285 alimentos según tres criterios: lo saludables que eran, su sabor y lo tentadores que resultaban. A partir de esos datos, los investigadores prepararon para cada participante 96 pares de alimentos: una opción saludable, pero menos sabrosa, y otra sabrosa, pero perjudicial.

El experimento se realizó dos veces: en condiciones de estrés y sin él. En la versión «estresante», obligaron a los estudiantes a mantener la mano en agua helada, resolver problemas bajo presión y escuchar las críticas del experimentador. En las condiciones «normales», tuvieron agua templada y un sencillo ejercicio de cálculo.

Tras la primera «inmersión», los participantes pasaron por una fase de precompromiso: les mostraron pares de alimentos y, en algunos casos, podían «bloquear» la opción perjudicial, privándose así de la posibilidad de elegirla más tarde. Después, los sometieron de nuevo al estrés o a un baño templado y pasaron a elegir la comida.

El resultado es sencillo y triste: la estética de la alimentación saludable casi siempre perdía frente a la comida sabrosa. En las pruebas habituales de visualización, los participantes eligieron alimentos saludables solo el 21 % de las veces. En las pruebas que permitían eliminar de antemano la comida perjudicial, la cifra subió al 30 %. Y sí: cuando habían eliminado antes la opción perjudicial, ya no había nada que elegir; solo quedaba lo saludable.

El estrés aumentaba las ganas de comer alimentos perjudiciales pero sabrosos. Pero, sorpresa: si las personas podían cerrar de antemano el acceso a esa opción, el estrés dejaba de llevarlas de la nariz. El precompromiso neutralizaba el efecto de la presión.

Los investigadores subrayan que el precompromiso funciona incluso en situaciones de estrés, pero su éxito depende por completo de que la persona esté dispuesta a limitarse ANTES de que llegue el estrés. Además, el estudio es pequeño: solo participaron 29 estudiantes de psicología. Los resultados podrían ser distintos con un grupo más diverso.

Aun así, el trabajo aporta una pieza importante para entender la conducta alimentaria: la forma más eficaz de obligarse a comer sano es quitar de la vista, por adelantado, todo lo perjudicial. Y sí, suena triste, pero funciona.