Cómo la comida rápida se come nuestro cerebro

Los nuevos datos de un estudio internacional obligan a mirar de otra manera los alimentos precocinados de siempre: los científicos han detectado una relación entre el consumo frecuente de productos ultraprocesados y un deterioro notable del estado mental. El estudio, publicado en la revista Frontiers in Nutrition, mostró que cuanto más comida rápida, bebidas azucaradas, platos preparados para el microondas y aperitivos salados consume la gente, mayor es el riesgo de manifestaciones clínicas de depresión, inestabilidad emocional y menor control cognitivo.

Los científicos ya habían relacionado en numerosas ocasiones los alimentos procesados industrialmente con el riesgo de diabetes o enfermedades cardiovasculares. También había datos sobre la relación entre una alimentación poco saludable y una mayor probabilidad de depresión o trastornos de ansiedad. Pero la magnitud general del efecto de estos productos sobre la salud mental seguía siendo difusa.

El equipo de investigación decidió medir qué parte de los trastornos mentales del mundo podía explicarse no por el estrés ni por la herencia, sino por la simple elección de lo que comemos. Una de las autoras del trabajo fue Tara C. Thiagarajan, de Sapien Lab, que participó en el proyecto Global Mind Project, una base de datos internacional sobre salud mental.

El proyecto recopila información mediante el cuestionario en línea Mind Health Quotient, un indicador que reúne capacidades cognitivas positivas y síntomas de trastornos mentales en un único índice. El análisis abarcó las respuestas de 400.787 adultos de 60 países correspondientes a 2023.

Se preguntó a los participantes con qué frecuencia comían productos que no estaban preparados con ingredientes frescos. Entre los ejemplos figuraban la comida rápida, las bebidas gaseosas azucaradas, los platos preparados y los aperitivos salados crujientes. La frecuencia iba desde «nunca» hasta «varias veces al día».

Para separar el efecto de la alimentación del de otros factores, los investigadores utilizaron aprendizaje automático: un modelo que tenía en cuenta 108 circunstancias vitales a la vez. Incluso después de descartar factores como la actividad física y las experiencias traumáticas, la relación entre la cantidad de productos procesados y un mal estado mental se mantenía.

Se descubrió que cuanto más a menudo consume una persona productos ultraprocesados, menor es su bienestar mental. Los síntomas de depresión —sentirse triste y abatido— eran especialmente marcados entre quienes consumían estos productos con regularidad. También empeoraba la capacidad de concentración y de control de las emociones: los estallidos de ira se volvían mucho más frecuentes.

Los investigadores estimaron que entre el 3,4 % y el 7,8 % de los trastornos mentales clínicos a escala mundial podrían estar relacionados con la dieta. En los países anglófonos, sobre todo entre los jóvenes de 18 a 34 años, la proporción es aún mayor. La relación es más débil en las generaciones mayores, probablemente por sus diferentes hábitos alimentarios.

Thiagarajan subraya que quienes consumen productos ultraprocesados a diario reciben diagnósticos clínicos de trastornos mentales casi cuatro veces más a menudo. Y cuantos más de estos productos hay en la dieta, más cae la estabilidad emocional. «Es una escala continua en la que no existe un nivel “seguro”», señala la investigadora.

Los autores plantean que la causa podría ser una combinación de falta de nutrientes necesarios y presencia de aditivos alimentarios, algunos de los cuales afectan al sistema nervioso. La alteración del microbioma intestinal es otro posible mecanismo, ya que está directamente relacionado con el funcionamiento del cerebro. Una alimentación pobre en vitaminas y minerales va privando poco a poco al cerebro de los recursos que necesita.

El estudio tiene limitaciones: se basa en datos recogidos en un único momento y no demuestra que sean precisamente esos productos los que causan el deterioro mental. Las personas con depresión pueden optar por comida más sencilla, y también puede suceder al revés. Además, los datos eran autodeclarados y el concepto de «productos ultraprocesados» se entiende de forma distinta en cada país.

Los científicos subrayan la necesidad de realizar estudios longitudinales. Las observaciones a largo plazo ayudarán a averiguar qué cambia primero, la salud mental o la dieta. Los ensayos clínicos podrán mostrar si el estado mejora al eliminar estos productos.

Sin embargo, la conclusión está clara: reducir el consumo de productos ultraprocesados podría ser una forma sencilla y accesible de mejorar la salud mental de la población. Los investigadores creen que los responsables políticos deberían plantearse el etiquetado, los impuestos u otras medidas que ayuden a reducir el consumo de estos productos. También es importante entender qué tipos concretos de productos ultraprocesados son más perjudiciales y si sus efectos se revierten al dejar de consumirlos.

El trabajo fue realizado por Jerzy Bala, Oleksii Sukhoi, Jennifer Jane Newson, Priscila Pereira Machado, Mark Lawrence y Tara C. Thiagarajan.