Los límites de las personalidades oscuras

Un nuevo estudio ha revelado una paradoja curiosa: incluso las personas con rasgos antagonistas muy marcados —esas cualidades «oscuras», como la manipulación, la agresividad y la frialdad— consideran menos atractivas físicamente a las personas inmorales. Es decir, puede que la moral les importe poco, pero no perdonan a la inmoralidad en el aspecto físico.

Los rasgos antagonistas abarcan una amplia gama de conductas egoístas: avaricia, arrogancia, falta de empatía y disposición a utilizar a los demás. Las personas con estas características suelen juzgar con más indulgencia las bajezas ajenas, un fenómeno que en psicología se denomina tolerancia a la «oscuridad». Condenan con menos frecuencia la mentira, el egoísmo o el desprecio de las normas, como si intentaran no reconocer en los demás sus propios defectos.

Investigadores de la Universidad de Alabama quisieron comprobar si esa indulgencia se extendía también a la percepción del aspecto físico. En un experimento, 710 estudiantes evaluaron a un político ficticio al que se había atribuido una imagen moral o profundamente inmoral. En una versión, se mostraba modesto, honrado y respetuoso; en la otra, arrogante, egoísta y manipulador.

Los estudiantes leyeron solo uno de los dos tipos de respuestas y luego evaluaron al político en tres aspectos: cuánto les agradaba, cuánto se parecía a ellos y hasta qué punto les parecía moral. Después, se les mostró una fotografía del político, elegida expresamente por su atractivo neutro. Tras verla, puntuaron su aspecto.

Al mismo tiempo, los participantes completaron cuestionarios de personalidad que permitían determinar su nivel de antagonismo, desde la afabilidad hasta unos rasgos «oscuros» muy marcados.

Como era de esperar, casi todos los participantes consideraron que el político moral era más agradable, más parecido a ellos y más íntegro. Las personas antagonistas también lo preferían, pero la diferencia entre el candidato bueno y el malo les parecía mucho menor. Esa es precisamente la llamada tolerancia a la «oscuridad».

Sin embargo, al evaluar el aspecto físico, el panorama cambiaba radicalmente: todos, incluidos los participantes más antagonistas, consideraban menos atractivo al político inmoral. Las personalidades «oscuras» suavizaban sus juicios morales, pero no los estéticos. En este terreno, reaccionaban con los mismos instintos humanos que los demás.

Los autores del estudio concluyen que las personas con rasgos antagonistas detectan perfectamente los defectos morales; simplemente protegen su ego y emiten juicios más indulgentes sobre la inmoralidad ajena. Pero la reacción automática ante el aspecto físico es más rápida que cualquier autojustificación y funciona como un sistema biológico de alerta temprana.

Al mismo tiempo, los investigadores subrayan que a las personas antagonistas no les gustan las personas inmorales: también prefieren a las morales, aunque la diferencia entre sus valoraciones sea menor. Las limitaciones del estudio son evidentes: solo se utilizaron fotografías de políticos hombres y solo participaron estudiantes. Los siguientes pasos consistirán en ampliar la diversidad y realizar pruebas en el laboratorio para comprender mejor la rapidez con que surgen estas reacciones visuales.

Los investigadores también quieren comprobar si es posible reducir la tolerancia a la «oscuridad» aumentando la confianza de las personas antagonistas en su propio valor. Es posible que su indulgencia hacia los actos inmorales no se deba a una falta de moral, sino a un mecanismo de defensa psicológica.