Cuando la música quita el apetito

Unos investigadores de Austria decidieron comprobar una idea sencilla, pero traicionera: ¿puede la música —esa misma capaz de provocarte un tic nervioso mientras haces cola en el supermercado— influir en lo que comemos? El resultado fue tan claro que uno empieza a dudar de su propio libre albedrío. Resulta que, cuando escuchamos música que no nos gusta, disminuye el apetito en general, pero aumenta de golpe el deseo de comer algo dulce. En cambio, la música que nos gusta o la ausencia total de música nos empujan hacia opciones más «saludables», como la fruta. Todo esto se describe en un estudio publicado en la revista científica Appetite.

La música hace tiempo que se ha convertido en el telón de fondo de nuestra vida: nos recibe en las tiendas, nos persigue por las calles y a veces nos asalta desde los coches o las cafeterías. Que nos guste o no ya es otra cuestión. La música puede tranquilizarnos o irritarnos, ayudarnos a superar la tristeza o animarnos cuando ni siquiera tenemos fuerzas para levantarnos del sofá. Para muchos, incluso se convierte en una forma de lidiar con el estrés, el vacío o la soledad.

Los autores del estudio, Jonas Potthoff y Anne Schienle, quisieron averiguar cómo influye la música en la atención visual, las ganas de comer y la elección de alimentos en unas condiciones lo más parecidas posible a las de un bufé. Plantearon que la música favorita reduciría las ganas de comer algo dulce, mientras que la que no gusta aumentaría el deseo de azúcar. También esperaban que la música desagradable hiciera que los participantes se quedaran «embobados» mirando los dulces.

En el estudio participaron 106 personas, con una edad media de 25 años; la mayoría eran mujeres. 33 participantes eran vegetarianos o veganos. Antes del experimento, se pidió a todos que no comieran durante al menos tres horas. Se dividió a los participantes en tres grupos: unos escucharon su canción favorita, otros una canción que no les gustaba y el tercer grupo hizo el experimento en silencio.

Sobre la mesa había un pequeño «bufé»: nueve objetos, tres dulces (gominolas veganas de distintos colores), tres con poco azúcar (uvas, una naranja y una manzana roja) y tres que no se podían comer: canicas de cristal, una pelota de masaje y una pelota de tenis. Antes de empezar, cada participante llevó una canción que le gustaba y otra que no; esas fueron las que se utilizaron en el experimento.

Antes y después de escuchar la música, los voluntarios valoraron su estado emocional y su nivel general de hambre. Después, con un sistema de seguimiento ocular, se observó qué objetos miraban durante más tiempo. Al final, indicaron cuánto les apetecía cada alimento y pudieron llevarse lo que quisieran.

Los resultados fueron de lo más elocuentes. Tras escuchar música que no les gustaba, los participantes perdían el apetito en general, pero aumentaban las ganas de comer dulce, precisamente dulce. Casi el 62 % eligió gominolas. En el grupo que escuchó música favorita, solo las eligió el 24 %. En el grupo del silencio, el 38 %. La música que les gustaba y la ausencia de música inclinaban a la gente a elegir fruta.

Los investigadores lo explican mediante el efecto del consumo compensatorio: cuando se nos tuerce el ánimo, el cerebro busca una fuente rápida y sencilla de placer: algo dulce. En pocas palabras, la música era mala, pero las chuches, buenas.

Curiosamente, la música no influyó en absoluto en el tiempo que los participantes miraban la comida. Todos la miraban más que los objetos no comestibles, independientemente de la música de fondo. Lo decisivo no era la mirada, sino que el ánimo mejorase o empeorase.

Los investigadores concluyeron que la música puede influir en la elección de alimentos sin afectar a la atención. La música favorita favorece una elección más «saludable», mientras que la música que no gusta vuelve a la persona más vulnerable ante los productos dulces, pese a reducir el apetito general. Aun así, es difícil saber si esto se aplica a otras categorías de alimentos: quizá a los participantes simplemente les gusten las gominolas o la fruta, y no reaccionen a ellas como categorías de «dulce» o «bajo en azúcar».

El artículo «Eye candy & eye tunes: Effects of liked vs. disliked music on desire to eat and food choice in an eye-tracking buffet paradigm» es obra de Jonas Potthoff y Anne Schienle.