La química del estado de ánimo
Investigadores del University College de Londres han retomado una idea tan antigua como el marketing de los años noventa: si se convence a una persona de que su depresión es una mera «avería cerebral» y una falta de serotonina, tomará antidepresivos con diligencia, como si fueran piezas de recambio del organismo. Aunque las revisiones científicas actuales hace tiempo que no respaldan la relación entre los niveles de serotonina y la depresión, la gente sigue viviendo según la lógica de los eslóganes publicitarios. En los países occidentales, hasta un 80 % de la población sigue creyendo en este cuento químico.
El equipo de investigación, encabezado por Mollie Griffin Williams y la psiquiatra Joanna Moncrieff, decidió comprobar si esa creencia influye en cuánto tiempo siguen tomando antidepresivos las personas. Realizaron una encuesta entre pacientes de un programa público de psicoterapia del Reino Unido, un servicio gratuito para quienes sufren depresión, ansiedad o síntomas postraumáticos. En el estudio participaron 497 personas que habían tomado antidepresivos en algún momento o que todavía los tomaban.
Se pidió a los participantes que eligieran cómo entendían su depresión: como resultado de un desequilibrio químico o como una reacción a las circunstancias vitales. A la vez, los investigadores examinaron los historiales médicos y las evaluaciones iniciales de depresión y ansiedad para determinar si las distintas creencias podían explicarse por la gravedad real del trastorno.
Se descubrió que alrededor del 57 % de los participantes consideraba, al menos en parte, que su estado era un trastorno biológico, mientras que el 66 % veía la raíz del problema en las dificultades de la vida. Muchos combinaban ambas explicaciones. Pero las diferencias de comportamiento eran muy claras. Quienes creían en la «avería cerebral» tomaban antidepresivos durante una media de 12 meses. Sus compañeros «no biológicos», unos 6 meses.
Los partidarios del enfoque biológico decían con más frecuencia que los medicamentos les ayudaban realmente a vivir y aseguraban que sin las pastillas no podrían salir adelante. No es de extrañar que intentaran dejar el tratamiento con menos frecuencia. Solo alrededor del 58 % había intentado dejar las pastillas alguna vez. Entre quienes no creían en el desequilibrio químico, la cifra rozaba el 68 %.
Es importante señalar que la gravedad objetiva de la depresión o la ansiedad no difería entre los grupos: las evaluaciones clínicas iniciales eran iguales. Es decir, la diferencia en la duración del tratamiento con antidepresivos estaba relacionada con las creencias, no con el estado de los pacientes.
En cuanto al síndrome de abstinencia —molestias como mareos, cambios bruscos de humor y esos «electrochoques» en la cabeza—, la creencia biológica no influía. Pero cuanto más tiempo tomaban los medicamentos las personas, más intensos eran los síntomas al dejarlos. Otro motivo para reflexionar sobre el uso prolongado.
Los investigadores reconocen que su trabajo es solo una instantánea. No se puede demostrar que la creencia en la «avería cerebral» sea lo que hace que las personas tomen los medicamentos durante más tiempo. Quizá el propio tratamiento prolongado refuerce poco a poco la sensación de depender de la química. Además, la muestra procedía de un servicio de psicoterapia, donde las personas ya están predispuestas a las explicaciones psicológicas, y no solo médicas.
Aun así, las conclusiones están claras: si el médico le dice al paciente que tiene un defecto biológico permanente, a este le cuesta mucho más decidirse a dejar la medicación. Los científicos plantean que cambiar el discurso médico podría ayudar a las personas a poner fin al tratamiento de forma más gradual y segura. La pregunta clave para futuras investigaciones es si a las personas les resultaría más fácil si se les explicara con honestidad que no hay pruebas del desequilibrio químico. El estudio titulado «Beliefs about the biological nature of mental disorders and how they affect antidepressant use and withdrawal», de Mollie Griffin Williams, Mark Horowitz, James Davies y Joanna Moncrieff, plantea precisamente esa cuestión, sin reparos a la hora de desmontar el mito publicitario de las décadas pasadas.
PEREC.RU
La teoría del «desequilibrio químico» vuelve a la superficie como una explicación antigua que en su día pareció más humana y que ahora funciona, más bien, como herramienta para mantener a la gente con antidepresivos. Unos investigadores británicos han querido ver qué pasa cuando una persona oye durante años que tiene el cerebro «estropeado» y que el estado de ánimo se regula con serotonina, como si fuera el contador de la cocina.
Una encuesta a casi quinientos pacientes mostró una discrepancia entre lo que dicen y lo que hacen. Por un lado, aseguran entender la relación entre las emociones y las circunstancias vitales. Por otro, la mitad sigue aferrada a la idea de un defecto biológico, como si fuera un seguro contra las decepciones. Basta con creer que hay una avería biológica para que se duplique el tiempo que se toman antidepresivos. La gravedad del estado no difiere de forma decisiva entre los grupos. Pero la creencia funciona mejor que cualquier pastilla: afianza la dependencia de esa misma pastilla.
No sorprende: si le dices a alguien que sin el medicamento «no podrá funcionar», acabará pensando como el encargado de mantenimiento de su propio cerebro. Una dependencia moderada se convierte en una visión del mundo. Cualquier intento de dejar el tratamiento parece un salto sin red.
Los científicos insinúan con cautela que la forma en que los médicos explican la depresión condiciona el destino de los pacientes. El mito químico resulta cómodo, pero convierte a la gente en consumidora crónica. La ironía es que la medicina lo abandonó hace tiempo. La publicidad, no. Sigue dictando el relato: el paciente no está guiado por el diagnóstico, sino por la idea de que lleva dentro una pieza defectuosa.
El estudio recuerda que a veces basta con cambiar la manera de expresarlo para cambiar una vida. Pero, mientras las explicaciones sigan ancladas en el pasado, la gente seguirá en el presente, junto con sus antidepresivos.
