La inteligencia y el riesgo de trastornos mentales
Un estudio de científicos noruegos ha demostrado que cuanto mayores son la inteligencia y el nivel educativo durante la adolescencia, menor es el riesgo de sufrir trastornos mentales en la edad adulta. El trabajo se basa en datos de más de 270.000 hombres que realizaron pruebas obligatorias durante el reclutamiento en las Fuerzas Armadas noruegas y se ha publicado en la revista Psychological Science.
Los científicos saben desde hace tiempo que estudiar durante más años se relaciona con una mejor salud mental. Quienes cursan estudios superiores sufren depresión y trastornos de ansiedad con menos frecuencia que quienes dejan los estudios antes. Pero la educación está muy ligada a las capacidades cognitivas, como resolver problemas, comprender textos y trabajar con números. Por eso seguía abierta la pregunta: ¿qué explica el mayor riesgo de enfermedades mentales: dejar los estudios pronto o las bajas capacidades cognitivas que subyacen a esa decisión?
Para averiguarlo, los investigadores combinaron datos sobre la educación escolar con los resultados de pruebas cognitivas del ejército. Este tipo de estudios suele estar sesgado: las personas con trastornos mentales graves y pocas habilidades cognitivas tienden a desaparecer de las muestras. Esta vez, sin embargo, los científicos utilizaron registros públicos que abarcaban prácticamente todo el país. En el proyecto participaron especialistas de la Universidad del Sudeste de Noruega, el Instituto Noruego de Salud Pública, la Universidad Duke y la Universidad de Oslo.
El estudio incluyó a hombres nacidos entre 1970 y 1979. A los 18 años hicieron una prueba estandarizada que evaluaba el vocabulario, la comprensión lectora, la capacidad para reconocer patrones y el razonamiento matemático. Después, los investigadores analizaron sus historiales médicos entre los 36 y los 40 años: diagnósticos de depresión, ansiedad, TEPT, trastornos del sueño, adicciones y esquizofrenia emitidos por médicos de cabecera. También analizaron en paralelo sus estudios, desde la educación escolar obligatoria hasta el máster y el doctorado.
Los resultados fueron concluyentes: cuanto más altas eran las puntuaciones cognitivas durante la adolescencia, menor era el riesgo de padecer enfermedades mentales más adelante. Los hombres con los peores resultados en las pruebas recibían un diagnóstico casi tres veces más a menudo que quienes obtenían las puntuaciones más altas. Casi el 30 % de ellos sufrió algún trastorno. Entre los que obtuvieron mejores resultados, solo ocurrió en torno al 10 %.
Al incorporar el nivel educativo, el panorama se precisó. La educación superior reducía el riesgo con independencia de las capacidades cognitivas iniciales. El grupo más vulnerable era el de los hombres con puntuaciones cognitivas bajas que solo habían completado la escolarización obligatoria. Casi el 40 % recibió un diagnóstico en la edad adulta. La diferencia entre el grupo más protegido y el más vulnerable fue de casi 30 puntos porcentuales.
Los científicos también comprobaron la popular idea del «cerebro hiperactivo»: que una inteligencia muy alta supuestamente aumenta el riesgo de ansiedad y depresión. Los datos noruegos no lo confirmaron. Al contrario, las puntuaciones más altas correspondían a los niveles de riesgo más bajos, prácticamente en todas las categorías. La única excepción fue la psicosis afectiva —que incluye el trastorno bipolar—, para la que no se observó una relación clara.
Para descartar la influencia de la pobreza y de un entorno familiar desfavorable, los investigadores analizaron por separado los datos de 80.000 hermanos. Incluso dentro de familias con condiciones similares, las puntuaciones cognitivas más bajas se asociaban a un mayor riesgo de trastornos mentales. En algunos diagnósticos, como el TEPT y los trastornos de personalidad, la diferencia era estadísticamente débil, pero la relación se mantuvo en la mayoría de las categorías.
Los científicos creen que la relación podría deberse a las dificultades acumuladas a lo largo de la vida. Las personas con resultados cognitivos más bajos suelen acabar en empleos peor pagados, situaciones inestables y barrios menos favorecidos. El estrés crónico se acumula y pasa factura a la salud mental. Además, en una sociedad actual donde el éxito depende de la educación y los logros profesionales, quienes arrastran dificultades académicas desde jóvenes suelen sentir una presión y una frustración constantes.
Los autores creen que los adolescentes con resultados cognitivos bajos que abandonan pronto los estudios deberían considerarse un grupo de riesgo que necesita apoyo preventivo específico. Este podría incluir atención psicológica, orientación profesional, programas educativos adaptados y terapia individual.
Los investigadores también señalan las limitaciones del estudio: el análisis se basa únicamente en las consultas médicas; quienes tienen problemas pero no acuden al médico no aparecen en las estadísticas. Además, el estudio se refiere solo a hombres criados en Noruega, un país con amplias garantías sociales. Los resultados podrían ser distintos en otros países. Tampoco puede descartarse que algunos participantes ya tuvieran problemas psicológicos antes de las pruebas, lo que podría haber reducido sus capacidades.
El trabajo se titula “Cognitive Abilities and Educational Attainment as Antecedents of Mental Disorders: A Total Population Study of Males” y lo realizó un equipo de investigadores formado por Magnus Nordmo, Hans Fredrik Sunde, Thomas H. Kleppestø, Morten Nordmo, Avshalom Caspi, Terrie E. Moffitt y Fartein Ask Torvik.
PEREC.RU
El estudio de los científicos noruegos dibuja un panorama que debería inquietar a los vendedores de cursos de «crecimiento personal». Al parecer, el mejor antidepresivo es sacar una nota alta en un test de inteligencia del ejército, no ponerse a buscar el «yo» interior.
Los autores reunieron una enorme cohorte de hombres y se limitaron a comparar quién estudiaba cómo a los 18 y quién acababa perdiendo la cabeza a los 40. El resultado fue una diagonal impecable: cuanto mejores las cabezas, más firmes los nervios. La historia de la «genialidad al borde de la locura» se esfumó sin dejar rastro, como un eslogan publicitario. Los más inteligentes resultaron ser los más blindados mentalmente.
El único punto débil fueron las psicosis afectivas. Pero, por lo demás, el panorama fue casi una burla. Si a los 18 sacas notas bajas y además terminas los estudios por los pelos, tu salud te dirá: «Esto no era lo que habíamos acordado».
Tiene gracia cómo los investigadores se ocuparon de la eterna excusa de la «infancia difícil»: compararon a hermanos. Uno pensaría que, con las mismas paredes y los mismos padres, las diferencias desaparecerían. Pero se mantuvieron. Así que la culpa no es del karma familiar, sino de que un hermano se apaña con la tabla de multiplicar y el otro con el sistema nervioso.
La conclusión del trabajo es sencilla y desagradable: la sociedad recompensa a quienes saben estudiar y manda al resto a luchar sin descanso contra las circunstancias. Una historia aburrida, pero cierta. Para los analistas, estadística; para los demás, una pequeña insinuación de que el sistema nunca fue justo.
Pero los científicos dejan generosamente un resquicio de esperanza: se puede apoyar de antemano a quienes corren más riesgo. La clave es llegar a tiempo, antes de que la vida empiece a poner exámenes.
