Cuando el dinero cambia el amor

Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences ha puesto en duda el mito arraigado de que las mujeres siempre buscan parejas con más recursos económicos. Los investigadores han demostrado que, cuando las mujeres adquieren más libertad económica, su interés por los «pretendientes ricos» disminuye notablemente. Eso significa que las preferencias románticas humanas son mucho más flexibles de lo que nos han contado.

Desde hace décadas, los investigadores debaten por qué, en promedio, hombres y mujeres buscan cualidades distintas en sus parejas. En la mayoría de las culturas, las mujeres suelen fijarse más en la estabilidad económica de los hombres, mientras que los hombres valoran más la juventud y el atractivo físico de las mujeres. Un grupo de investigadores cree que esto es una herencia evolutiva: las mujeres de la antigüedad necesitaban encontrar un proveedor fiable, pues el embarazo y el cuidado de los hijos requerían recursos. Otros lo explican por la cultura: durante siglos, el hombre fue el proveedor y la mujer, quien cuidaba del hogar, y la gente simplemente se adaptó a esos papeles.

El problema es que la mayoría de los estudios anteriores se basaba en observaciones de países reales, donde se superponen muchos factores. Las mujeres ricas suelen vivir en sociedades más igualitarias, y no está claro qué influye en qué.

Para averiguarlo, un equipo internacional de investigadores diseñó un experimento. Reclutaron a 807 participantes de Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda (la muestra final incluyó a 602 personas de 32 años de media) y los trasladaron a una sociedad virtual llamada Stamola. A cada participante se le asignó al azar uno de 45 escenarios económicos. En ellos variaban dos parámetros: los ingresos personales del participante (del percentil 10 al 90 dentro de su sexo) y el nivel de desigualdad económica entre hombres y mujeres. En algunos escenarios los hombres ganaban el doble que las mujeres; en otros, ocurría al revés; y en otros, todos recibían los mismos ingresos medios.

En esas condiciones, los participantes describieron a su pareja ideal para una relación duradera: evaluaron 35 características, desde la carrera profesional hasta la estabilidad económica, ordenaron las cualidades e indicaron la edad que preferían. También se midió por separado la importancia de que la pareja tuviera más dinero, es decir, la aspiración a «ascender» económicamente a través de la pareja.

Los resultados fueron muy claros. Cuanto más pobre era la posición que se asignaba al participante en la sociedad virtual, más deseaba tener a su lado una pareja con estabilidad económica. También influía la situación económica general de su sexo: cuando se situaba a una mujer en una sociedad donde las mujeres ganaban menos que los hombres, aumentaba su deseo de buscar una pareja con más recursos. Pero cuando las mujeres obtenían ventajas en los ingresos, las diferencias entre las expectativas de hombres y mujeres se reducían considerablemente.

Los investigadores señalan que los participantes eran conscientes de esta flexibilidad. Muchos escribieron directamente que, en condiciones de pobreza, se fijarían en el dinero, mientras que, si tuvieran lo suficiente, valorarían el amor, el carácter y las cualidades personales.

Lo más inesperado fue que, cuando las mujeres empezaban a ganar más que los hombres, ambos sexos mostraban por igual la aspiración de «elegir a una pareja más rica que ellos». Como reconoció el autor del estudio, Macken Murphy, esperaba que hubiera cambios, pero no pensaba que las diferencias de género desaparecieran por completo.

Sin embargo, la flexibilidad no se extendía a todas las características. Por ejemplo, las preferencias respecto a la edad de la pareja no cambiaron. Las mujeres seguían prefiriendo a parejas algo mayores y los hombres, a parejas algo más jóvenes, con independencia de la estructura económica de la realidad virtual.

Los investigadores subrayan que los resultados no deben interpretarse de forma demasiado literal. Nadie afirma que hombres y mujeres intercambiarían por completo sus papeles si se invirtiera la desigualdad económica. Pero el experimento demuestra de manera convincente que nuestras preferencias románticas son estratégicas y adaptables.

El estudio también refleja ejemplos reales. En algunas comunidades, como las de los judíos ultraortodoxos haredíes, las mujeres suelen ser las principales proveedoras y los hombres, por sorprendente que parezca, prestan más atención a la solvencia económica de sus posibles parejas que las mujeres. Antes esto podía atribuirse a particularidades culturales, pero el experimento confirma que la explicación podría estar en las circunstancias y no en la naturaleza.

En el futuro, el equipo estudiará cómo influyen los cambios en las preferencias en las relaciones reales y en la elección de pareja. Esto será especialmente importante en un mundo donde las mujeres siguen reforzando su posición económica. Entonces se verá hasta qué punto están justificados los temores de que «las mujeres de éxito no encuentran pareja».