Una infancia difícil
Un nuevo estudio publicado en el Journal of Population Economics muestra que la obesidad infantil no es solo un problema de salud, sino una condena socioeconómica a largo plazo. Los niños con sobrepeso tienen muchas menos posibilidades de ganar más que sus padres cuando sean adultos. Dicho de otro modo, el pie con el que ascienden por la escalera profesional parece quedarse atascado en su condición física desde la infancia.
La movilidad económica es la capacidad de crecer y ganar más que los padres. En Estados Unidos, esa posibilidad disminuye rápidamente, sobre todo en las familias con ingresos bajos. Al mismo tiempo, aumenta la obesidad infantil. Los investigadores observaron que las regiones con peor movilidad económica —los estados «malditos» del sur y el medio oeste de Estados Unidos— también encabezan las cifras de obesidad infantil.
El equipo dirigido por el economista Maoyong Fan estudió si el sobrepeso en la adolescencia podía reducir directamente los ingresos futuros. Junto con sus colegas Yanhong Jin y Man Zhang, utilizaron datos de un estudio longitudinal que sigue desde los años noventa a miles de niños. Combinaron esos datos con un mapa de oportunidades económicas para averiguar cómo habían evolucionado las vidas de los participantes.
La principal dificultad consistía en separar el efecto del peso del entorno: los ingresos familiares, la oferta de alimentos en las tiendas y las condiciones del barrio. Para sortearla, los científicos estudiaron marcadores genéticos relacionados con el índice de masa corporal. Es decir, utilizaron una predisposición independiente de las condiciones externas. También excluyeron la influencia de los genes asociados a la capacidad de aprendizaje para no confundir las variables.
El resultado fue contundente: en promedio, los adolescentes con obesidad quedaban 20 puntos porcentuales por debajo de sus padres en la escala de ingresos, en comparación con sus compañeros de peso normal. Se mudaban con menos frecuencia a zonas de ingresos altos, sufrían más discriminación laboral, alcanzaban un menor nivel educativo y tenían más problemas crónicos de salud, incluida la apnea del sueño.
Las consecuencias afectaban especialmente a las niñas, los niños de familias pobres y los habitantes del sur y el medio oeste. Los padres con recursos podían amortiguar el golpe pagando tratamientos, educación y otros apoyos. Las familias pobres no tenían ese colchón.
Los científicos subrayan que, pese a las limitaciones del estudio, la conclusión es clara: combatir la obesidad infantil aporta a la sociedad no solo salud, sino también crecimiento económico para las generaciones futuras.
PEREC.RU
El estudio sobre la relación entre la obesidad infantil y la movilidad económica es un ejemplo perfecto de cómo la sociedad intenta resolver un problema y acaba encontrándose con otro. Formalmente, se habla de salud, pero detrás de cada cifra del índice de masa corporal se esconde eso que solemos llamar ascensor social. Como de costumbre, el ascensor vuelve a quedarse atascado entre dos plantas.
Los científicos utilizan marcadores genéticos, aíslan la influencia de la capacidad de aprendizaje y descubren algo previsible: los niños con obesidad casi siempre salen perdiendo en términos económicos. Pero contado así, parece que el peso fuera un agente consciente que los arrastra hacia atrás. La imagen es bastante más sombría: a la sociedad le gusta hablar de igualdad de oportunidades, pero el peso convierte esas oportunidades en algo puramente teórico.
La geografía merece atención aparte. Los estados del sur y del medio oeste llevan mucho tiempo teniendo economías difíciles y, mira tú por dónde, también presentan altos índices de obesidad infantil. Pero los autores pasan con cuidado de puntillas por la infraestructura, las empresas y la calidad de la educación. Todo se reduce a la biología para no tocar cuestiones demasiado espinosas.
La segunda línea es la social. Las niñas salen peor paradas y las familias pobres, aún más. Casi parece una fórmula: cuantos menos recursos tiene una familia, más probable es que el sobrepeso de un niño se convierta en una condena económica. Cabría preguntarse por qué la vida adulta depende tanto del aspecto y la salud, pero el estudio se limita a constatar el resultado.
Es probable que a los políticos les tiente llamarlo «un nuevo campo para las reformas», pero las reformas, como siempre, cuestan dinero. Un dinero del que esas mismas familias carecen. Así que será más cómodo hablar de prevención: barata, masiva y sin necesidad de revisar las estructuras económicas. Con ese telón de fondo, el llamamiento a combatir la obesidad infantil suena menos humanitario que presupuestario.
En definitiva, el estudio recuerda que los problemas sociales rara vez van por separado. Peso, ingresos y educación están entrelazados. Y cuanto más se intenta separarlos, más claro queda que solo las soluciones sistémicas pueden impulsar a la gente hacia arriba; no basta con aconsejarle «comer menos». Con este enfoque, el ascensor social seguirá en obras.
