Una semana de silencio y milagros de la memoria

Una semana de meditación mindfulness puede convertir de repente tu memoria para las tareas futuras, de desastrosa a casi disciplinada. Investigadores chinos de la Universidad de Henan han descubierto que, si se prohíbe a alguien consultar el reloj, la meditación, hasta entonces tranquila y contemplativa, empieza a funcionar como un dopaje para recordar qué hay que hacer y cuándo. Todo esto se ha publicado en la revista Consciousness and Cognition, un título muy apropiado para una historia sobre gente que intenta no olvidarse de pulsar un botón exactamente un minuto después.

En la vida cotidiana nos pasa constantemente: acordarse de tomar una medicina a las cinco de la tarde, llamar a la hora acordada, apagar los fogones: todo eso es psicología aplicada. Los psicólogos lo llaman «memoria prospectiva temporal»: la capacidad de hacer algo en el momento oportuno sin que nadie nos lo recuerde. A diferencia de la memoria de los acontecimientos —para eso se puede poner una alarma—, aquí no hay señales externas. Uno mismo tiene que controlar el tiempo y mantener presente la intención. Son dos procesos distintos y ambos requieren atención, que, como sabemos, se agota antes que los datos móviles en un tren de cercanías.

Por eso los investigadores decidieron comprobar si entrenar la atención —es decir, practicar mindfulness— podía ayudar a no perder de vista el futuro. La práctica consiste en mantener la concentración en el momento presente, normalmente en la respiración. Estudios anteriores habían demostrado que la meditación regular mejora la memoria de trabajo y la atención. Pero casi nadie había comprobado si ayuda a recordar una acción prevista sin señales externas.

Mingyuan Wang y Yunfei Guo hicieron un experimento: dividieron a 95 estudiantes en dos grupos. Unos meditaron durante una semana con una grabación, volviendo a concentrarse en la respiración cada vez que se distraían. Los otros pasaron la semana sin proezas espirituales: leyeron libros. Después sentaron a todos delante de un ordenador y les pidieron que hicieran dos cosas a la vez: observar una secuencia de letras y pulsar una tecla cuando una letra coincidiera con la anterior y, una vez por minuto, dentro de una ventana exacta de tres segundos, pulsar el número uno.

Parte de los participantes podía consultar la hora en la pantalla cuando quisiera. El resto solo podía hacerlo una vez por minuto, pulsando la barra espaciadora.

Y ahí empezó la magia. Cuando el reloj era casi inaccesible, quienes habían meditado acertaban en el momento adecuado en el 52 % de los intentos. El grupo de control, solo en el 28 %. Si podían consultar la hora en todo momento, no había diferencia: ambos grupos acertaban alrededor del 75 % de las veces.

Los investigadores observaron otro detalle: quienes solo tenían una oportunidad para mirar la hora la aprovechaban de maneras distintas. Quienes habían meditado la consultaban más a menudo hacia el final del minuto; es decir, entendían que convenía comprobarla cuando solo quedaban unos segundos. Eso significa que su sentido interno del tiempo se había afinado.

Al mismo tiempo, su tarea principal —detectar las letras coincidentes— no se resintió. Es decir, la meditación no «absorbió» su atención, sino que amplió sus posibilidades.

Los investigadores reconocen que las tareas del experimento eran sencillas y breves, mientras que la vida real es mucho más compleja. Pulsar un botón al cabo de un minuto es una cosa; acordarse de presentar unos documentos dentro de tres días es otra muy distinta. Tampoco se sabe si el efecto dura meses o años. Pero el experimento muestra que entrenar la presencia en el «aquí y ahora» puede ayudar a lidiar con las cosas del «después» y el «más tarde».