DMT frente a S-ketamina: un favorito inesperado contra la depresión

Un estudio reciente publicado en la revista científica Neuropharmacology ha añadido un nuevo elemento de intriga a la psicofarmacología: resulta que una sola inyección del psicodélico DMT puede mantener a raya la depresión durante mucho tiempo, al menos en ratones. Y no solo eso: lo hace más rápido y durante más tiempo que la famosa S-ketamina, considerada hasta ahora la reina de los antidepresivos de acción rápida.

Para situarnos: el DMT es un alucinógeno natural presente en plantas e incluso en algunos animales. En Sudamérica se conoce como componente de la ayahuasca, una bebida ritual de los chamanes. La S-ketamina es pariente de la ketamina convencional, que se utiliza en medicina como anestésico, pero en los últimos años se ha convertido en una esperanza para las personas con formas graves de depresión que no responden a las pastillas habituales.

La depresión no es simplemente estar de mal humor. Es una enfermedad que afecta a millones de personas. El problema es que los medicamentos tradicionales tardan en hacer efecto, a veces semanas, y alrededor de un tercio de los pacientes no responde a ellos en absoluto. Por eso, científicos de todo el mundo buscan tratamientos de acción rápida.

Un equipo de investigadores brasileños decidió comparar el DMT con la S-ketamina mediante uno de los modelos animales de depresión más duros: la indefensión aprendida. Sometieron a 136 ratones de laboratorio a una serie de descargas eléctricas leves, pero desagradables e impredecibles. De ellos, 75 «se rindieron» y dejaron de intentar evitar el estrés. Los científicos continuaron el trabajo con esos animales.

Dividieron a los ratones según las condiciones de alojamiento —solos o en grupo— y el tratamiento: solución salina, S-ketamina (10 o 30 mg/kg) o DMT (10 o 25 mg/kg). Después, los sometieron a toda una batería de pruebas: desde evaluar la apatía (preferencia por el agua azucarada) hasta medir la desesperación (prueba de suspensión por la cola) y la ansiedad (laberinto abierto y campo abierto).

Ambos fármacos devolvieron las ganas de escapar a los ratones que vivían en grupo. Los que estaban solos, por desgracia, no se recuperaron, aunque sí volvieron a disfrutar del agua azucarada. Es decir, tanto la S-ketamina como el DMT lograron combatir la anhedonia, uno de los síntomas clave de la depresión.

Las diferencias importantes aparecieron más tarde. La S-ketamina actuó rápido, pero el efecto desapareció al cabo de un día. El DMT, en cambio, a dosis baja, mostró una resistencia sorprendente. Los ratones seguían activos y «luchando» incluso ocho días después de una sola inyección.

El DMT también fue el único que redujo la ansiedad: cinco días después, los ratones se aventuraban mucho más en las zonas abiertas del laberinto. En esa prueba, la S-ketamina obtuvo resultados bastante más modestos.

Ambos fármacos provocaron una breve ralentización justo después de la inyección, pero desapareció en una hora.

Los científicos subrayan que, pese a los resultados prometedores, se trata únicamente de experimentos con animales. Aún queda mucho para que pueda aplicarse en medicina. No se sabe cómo responderá la gente al DMT, qué dosis serían seguras ni si es posible separar el efecto terapéutico de las alucinaciones.

El estudio también tiene limitaciones: solo se realizó con ratones macho y las dificultades técnicas impidieron medir la frecuencia de las «sacudidas de cabeza», una reacción típica a los psicodélicos.

Aun así, los autores creen que el trabajo abre nuevas vías para desarrollar antidepresivos rápidos y duraderos. Quizá algún día aparezcan fármacos que actúen como los psicodélicos, pero sin el «espectáculo» psicodélico.