Cuando los likes te roban el sueño

Un nuevo estudio publicado en la revista Addictive Behaviors muestra que, si una persona no consigue dejar el teléfono a tiempo y dejar de mirar las redes sociales, su salud mental acaba pagándolo. El golpe principal se lo lleva el sueño. Y a partir de ahí llegan la ansiedad, el bajón anímico y la sensación general de que la vida se está desmoronando un poco.

Desde hace tiempo, los científicos intentan averiguar si las redes sociales perjudican directamente la salud mental. Algunos estudios encontraban una relación y otros, no. Pero durante mucho tiempo quedó en la sombra una pieza clave del puzle: el sueño. Al fin y al cabo, la mayoría de la gente lo «sacrifica» encantada por echar otro vistazo a la interminable ristra de memes antes de acostarse.

Un equipo dirigido por Oli Ahmed, de la University of Chittagong, decidió comprobar cómo se relacionan exactamente el uso compulsivo de las redes sociales, el sueño y el estado mental. En el estudio participaron 437 jóvenes usuarios de redes sociales de Bangladesh, con una edad media de 22,6 años. Durante nueve meses respondieron a cuatro cuestionarios, uno cada tres meses. Los investigadores descartaron cuidadosamente las respuestas de baja calidad para obtener una imagen lo más clara posible.

Evaluaron varias cuestiones: hasta qué punto la persona se queda enganchada a las redes sociales de forma compulsiva (PSMU), si presenta síntomas de depresión o ansiedad, si tiene problemas de insomnio, cuál es su calidad general del sueño y cuál es su sensación subjetiva de bienestar.

Los resultados fueron inquietantemente claros. Cuantos más problemas tiene una persona para controlar el uso de las redes sociales, más probable es que después se intensifiquen sus síntomas de depresión y ansiedad. Esto se observó tanto en los cambios bruscos dentro de una misma persona como en las comparaciones entre personas distintas.

Pero lo principal es cómo ocurre. Los científicos descubrieron que el sueño actúa aquí como intermediario. Más concretamente, su deterioro. El factor más potente fueron los síntomas de insomnio —la dificultad para conciliar el sueño y la imposibilidad de dormir bien—, no simplemente una «mala calidad» del sueño. Acostarse tarde y el miedo a perderse algo ponen en marcha toda una cadena de procesos biológicos que afectan al estado de ánimo.

Curiosamente, las redes sociales no deterioran directamente la sensación general de bienestar. Esta cae únicamente cuando el sueño se va al traste. Es decir, el mecanismo clave que hace que una persona deje de sentir que todo va bien en su vida es el insomnio.

También se observaron diferencias entre hombres y mujeres: las mujeres propensas al uso compulsivo de las redes sociales corren más riesgo de perder la sensación de bienestar. Los investigadores suponen que esto se debe a una mayor cantidad de interacciones sociales, las comparaciones y el riesgo de encontrarse con negatividad en internet.

El estudio también tiene limitaciones: es observacional, así que no demuestra la causalidad al cien por cien. Es posible que una persona cuyo estado de ánimo ya esté empeorando recurra más al teléfono. Además, la muestra estaba compuesta principalmente por adultos jóvenes y no se distinguió entre plataformas. TikTok y las aplicaciones de mensajería podrían afectar al cerebro de formas distintas.

Pero la conclusión general está clara: redes sociales compulsivas → sueño alterado → ansiedad, depresión y menor bienestar. El efecto es pequeño, pero se acumula durante meses.

Los científicos quieren continuar la investigación y averiguar si se puede romper esta cadena mejorando el sueño, por ejemplo mediante terapia cognitivo-conductual para el insomnio.