Cuando el smartphone se mete en el cerebro

Un nuevo estudio de los datos de neuroimagen recopilados en los últimos años ha demostrado que las personas que se enganchan demasiado al smartphone presentan cambios notables en la actividad y la estructura del cerebro. No son fantasías de moralistas, sino alteraciones muy concretas en áreas relacionadas con la recompensa, el autocontrol y la regulación emocional.

Los científicos analizaron decenas de estudios publicados entre 2015 y 2025 en los que, mediante resonancias magnéticas y otros métodos, se comparaba el cerebro de quienes usan el smartphone hasta el punto de que empieza a interferir en su vida con el de grupos de control. Las principales herramientas de evaluación eran escalas psicológicas del nivel de dependencia, como la Smartphone Addiction Scale.

Las imágenes estructurales muestran que estos usuarios suelen tener un menor volumen de materia gris en la corteza insular, la corteza cingulada y la corteza orbitofrontal. Estas áreas intervienen en la percepción de las emociones, la valoración de la importancia de los acontecimientos y la toma de decisiones. También se detectaron cambios en la materia blanca, en las vías que conectan las regiones frontales del cerebro con el sistema límbico, encargado de las emociones.

Los estudios funcionales completaron el panorama: en estado de reposo, los usuarios «problemáticos» presentan alteraciones en la conectividad de las redes de atención y control. Al realizar tareas que requieren concentración, disminuye la actividad de las regiones prefrontales, lo que apunta a una menor capacidad para contener los impulsos. Pero basta con que aparezca una notificación para que se activen los centros de recompensa, como si se tratara de señales asociadas a las adicciones.

Los investigadores destacan por separado el componente social. Muchos indicadores del uso problemático se correlacionan con la sensibilidad al aislamiento social y el miedo a perderse algo importante. En uno de los experimentos, los participantes fueron sometidos a una situación simulada de rechazo social dentro del escáner: la reacción al «dolor social» fue mucho más intensa en el grupo con uso problemático.

Los autores analizaron los resultados mediante el modelo I-PACE, que explica cómo interactúan las características personales, las respuestas emocionales y el control de la conducta. A partir de sus conclusiones, proponen ampliar el modelo e incluir factores sociales: la comunicación digital, la expectativa de recibir «me gusta» y la evitación del «silencio» social.

Al mismo tiempo, los científicos subrayan que esto no significa que cualquier usuario asiduo del smartphone tenga un problema de salud. El uso problemático aún no se reconoce como un trastorno independiente, y la mayoría de los datos proceden de estudios puntuales que no permiten establecer causa y efecto. Es posible que las áreas vulnerables del cerebro ya existan y empujen a la persona a usarlo en exceso. O quizá sea el uso prolongado y excesivo el que provoque los cambios. Lo más probable es que ocurran ambas cosas.

Los especialistas consideran prioritario realizar estudios de seguimiento a largo plazo y experimentos que ayuden a entender cómo influyen los contextos sociales en la respuesta del cerebro a los estímulos digitales. Este trabajo podría servir de base para futuros métodos de prevención y tratamiento, teniendo en cuenta que el smartphone combina una fuente de recompensa con una herramienta de pertenencia social.

El estudio «Screens and brains: multimodal neuroimaging insights into mechanisms of problematic smartphone use» fue elaborado por Nadine D. Wolf, Gudrun M. Henemann, Mike M. Schmitgen, Julian Koenig, Patrick Bach y Robert C. Wolf.