Tambores y hormonas

Un equipo de investigadores de Japón decidió comprobar qué ocurre en el organismo de los niños cuando participan en círculos de percusión: actividades de grupo en las que los participantes se sientan en círculo y tocan instrumentos de percusión bajo la dirección de un monitor. Esta práctica lleva mucho tiempo utilizándose en escuelas y programas terapéuticos, pero sus efectos fisiológicos, sobre todo en los niños, apenas se habían estudiado hasta ahora.

Los científicos, dirigidos por Mitsuru Kikuchi, se centraron en dos hormonas clave: la oxitocina y el cortisol. A menudo se llama a la oxitocina «la hormona del amor»: está relacionada con la confianza, el apego y la sensación de cercanía social. Su nivel aumenta cuando una persona abraza, pasa tiempo con sus seres queridos o participa en actividades agradables en compañía. El cortisol, en cambio, es conocido como «la hormona del estrés»: aumenta cuando el organismo se enfrenta a una amenaza o una situación de tensión. Es como si estas dos hormonas estuvieran negociando constantemente en el organismo: la oxitocina reduce la ansiedad y el cortisol la intensifica.

En el estudio participaron 28 niñas de 9 y 10 años de una escuela primaria japonesa. Los científicos las dividieron en dos grupos. En uno, las niñas tocaron en un círculo de percusión con amigas con las que se relacionaban a diario. En el otro, lo hicieron con niñas a las que no conocían. No hubo canciones ni música de fondo: solo instrumentos de percusión dispuestos en círculo. Cada niña eligió el instrumento que más le gustaba y, después, el monitor organizó ejercicios como «Call and Response», «Drum Circle Freeze» y «Drum Jam».

Antes de la actividad y justo después, las participantes dieron muestras de saliva para que los investigadores pudieran medir sus niveles de oxitocina y cortisol. Además, las niñas valoraron su estado de ánimo y rellenaron cuestionarios sobre ansiedad, depresión, características de sus relaciones sociales y calidad de vida en general.

Los resultados fueron muy curiosos. El nivel de oxitocina aumentó de forma apreciable después de la actividad entre las niñas que tocaron con sus amigas. En las que formaron el círculo con desconocidas no hubo ningún cambio. El cortisol, la hormona del estrés, no varió en ninguno de los dos grupos.

También resulta interesante que las reacciones emocionales fueran casi opuestas a las hormonales. Las niñas que tocaron con desconocidas afirmaron sentirse más felices y tranquilas después del círculo de percusión. Las que estaban con sus amigas no notaron cambios emocionales, aunque el estado de ánimo general era elevado después de la actividad en ambos grupos.

Los investigadores concluyeron que las amistades ya existentes influyen en la respuesta del organismo infantil a la creación artística en grupo. Cuando hay un vínculo sólido, la oxitocina responde con más fuerza. Sin embargo, la valoración subjetiva que hacen los niños de su estado de ánimo no siempre coincide con los indicadores biológicos.

Los autores subrayan que el estudio se realizó con una muestra pequeña y solo entre niñas de una misma edad, por lo que aún es pronto para generalizar los resultados a todos los niños. Aun así, el trabajo añade un detalle importante a la comprensión de cómo las interacciones sociales repercuten en el sistema hormonal humano.