Cómo la ansiedad nos vuelve más hostiles

Un estudio reciente publicado en la revista Cognitive Behaviour Therapy muestra que solo un mes de trabajo sobre la ansiedad social puede reducir de forma notable la tendencia a ver hostilidad oculta en palabras y gestos neutros. Dicho de otro modo, si alguien cree que los demás le miran mal, le juzgan o desean en secreto que le ocurran cosas malas, puede que el problema no esté en el mundo, sino en su nivel de ansiedad.
La ansiedad social es un miedo persistente a llamar la atención, ser juzgado o ridiculizado. Quienes la padecen suelen evitar relacionarse y recurren a estrategias de protección, como evitar el contacto visual o hablar en voz baja. Los investigadores saben desde hace tiempo que estas personas están convencidas de que los demás las juzgan negativamente; esto se conoce como sesgo de evaluación social.
Pero existe otro fenómeno: el sesgo de interpretación hostil. Se produce cuando una persona percibe situaciones neutras como muestras de maldad. Si alguien no responde a su saludo, una persona ansiosa pensará que la ignora a propósito para humillarla.
Investigadores de la Florida State University quisieron averiguar cómo se relacionan exactamente la ansiedad social y la costumbre de ver maldad en los demás. En el primer estudio participaron 120 estudiantes, que respondieron a cuestionarios sobre su nivel de ansiedad social y su tendencia a interpretar las situaciones de forma hostil o benévola. Un mes después, algunos participantes volvieron a hacer las pruebas. El resultado: cuanto mayor era la ansiedad, más frecuentes eran las interpretaciones hostiles. Sin embargo, el nivel inicial de ansiedad no permitía predecir si, con el tiempo, la persona interpretaría el comportamiento de los demás de manera más o menos hostil.
En el segundo estudio participaron 69 estudiantes con un nivel elevado de ansiedad social. Se les dividió en dos grupos: durante un mes, uno de ellos dejó de recurrir a estrategias «protectoras», como evitar la mirada o pedir confirmación con demasiada frecuencia. Cada mañana, los participantes recibían un recordatorio de que no debían usar cinco hábitos protectores que habían elegido. El otro grupo se limitó a esperar durante un mes.
El resultado: quienes dejaron de usar esas conductas protectoras comunicaron una reducción significativa de la ansiedad social. Y con ella disminuyeron también las interpretaciones hostiles de los demás. Además, el efecto se explicaba por completo por la reducción de la ansiedad; no se detectó ningún efecto adicional.
Los autores destacan que, cuando una persona vive constantemente bajo la influencia de la ansiedad, su percepción del mundo cambia y empieza a ver amenazas donde no las hay. Tratar la ansiedad ayuda a recuperar una percepción más realista de los demás y, por tanto, reduce el riesgo de acumular irritación y rabia contenida.
Los investigadores señalan algunas limitaciones: ambas muestras estaban formadas por estudiantes, lo que no siempre representa a la población general. En el segundo estudio no se midió directamente la ira, algo que habría permitido relacionar con más precisión los cambios en la percepción y el estado emocional. Los científicos pretenden continuar la investigación con grupos más amplios y métodos de control activos.