Cuando el sueño se burla de los padres

Un nuevo estudio publicado en la revista Sleep Health de la Fundación Nacional del Sueño plantea una pregunta que cualquier padre reciente parece capaz de hacerse incluso medio dormido: ¿por qué sentir que se ha dormido mal afecta más que el número real de horas que se han pasado en la cama? Los científicos sostienen que quizá la causa no sea tanto el bebé como el aumento de la ansiedad y la depresión entre los padres.

El nacimiento de un hijo suele considerarse uno de los acontecimientos más felices de la vida. Sin embargo, cualquier adulto que haya tenido alguna vez un recién nacido en casa sabe que la alegría combina a la perfección con la falta crónica de sueño. Los despertares nocturnos frecuentes, las tomas a horas fijas y el estrés constante convierten el sueño en un lujo. Estudios anteriores ya habían demostrado que dormir mal está estrechamente relacionado con la depresión y la ansiedad, pero casi siempre se centraban en las madres y en las primeras semanas después del parto.

Esta vez, los científicos decidieron enfocar el problema de otra manera y averiguar cómo se influyen mutuamente el sueño y la salud mental durante el primer año de vida del bebé, y qué ocurre con los padres. Los investigadores, encabezados por Avel Horwitz y Liat Tikotzky, de la Universidad Ben-Gurión del Néguev (Israel), siguieron a 232 parejas desde las últimas semanas del embarazo hasta que el bebé cumplió un año.

Los participantes informaron sobre su sueño y su estado de salud durante el tercer trimestre del embarazo y, más adelante, cuando el bebé tenía 4, 8 y 12 meses. El sueño se midió de dos maneras: objetivamente, mediante dispositivos portátiles de actigrafía que registran la actividad nocturna, y subjetivamente, con diarios de sueño y el cuestionario Insomnia Severity Index.

El estado mental se evaluó mediante escalas conocidas: la Edinburgh Postnatal Depression Scale y el State-Trait Anxiety Inventory. Como los indicadores de ansiedad y depresión resultaron estar estrechamente relacionados, los investigadores los combinaron en una única medida de síntomas «depresivo-ansiosos».

Los resultados revelaron un panorama interesante. Los padres que sentían que dormían mal y presentaban síntomas pronunciados de insomnio informaban con mayor frecuencia de niveles altos de ansiedad y depresión. Sin embargo, los datos objetivos de los dispositivos portátiles no revelaron esa relación. Dicho de otro modo, el estado mental parece estar más ligado a cómo se percibe el sueño y a las preocupaciones que lo rodean que al sueño en sí.

Con el tiempo, la naturaleza de esa relación fue cambiando. Se descubrió que no se trataba solo de que dormir mal aumentara la ansiedad. Más bien, el aumento de la ansiedad y la depresión observado en los padres a los ocho meses del nacimiento del bebé predecía una peor percepción del propio sueño cuatro meses después, tanto en madres como en padres.

En el caso de los padres, se detectó además un ciclo aún más enrevesado: dormir mal cuando el bebé tenía cuatro meses presagiaba un empeoramiento de la salud mental a los ocho meses, lo que a su vez volvía a empeorar la percepción del sueño al cumplir el bebé un año. El resultado es un círculo vicioso del que cuesta salir.

Estas conclusiones son importantes porque refutan la creencia extendida de que solo la falta de sueño hace que la vida emocional de los padres primerizos sea tan dura. El estudio muestra que el estado psicológico puede empeorar considerablemente la forma en que los padres perciben su propio sueño, sobre todo hacia el final del primer año, cuando el bebé ya duerme de forma más predecible.

Pero el trabajo tiene sus limitaciones. Al tratarse de un estudio observacional, no demuestra relaciones de causa y efecto. Además, la muestra era bastante homogénea: estaba compuesta sobre todo por familias israelíes de ingresos medios y altos, con bebés sanos y niveles bajos de depresión y ansiedad. Por eso, los resultados pueden no ser aplicables a familias con dificultades económicas o a padres con diagnósticos psiquiátricos graves.

El estudio, titulado «Sueño y síntomas de depresión y ansiedad en madres y padres de bebés: un análisis longitudinal», fue elaborado por Avel Horwitz, Yael Bar-Shahar, Dar Ran-Peled, Gal Meiri y Liat Tikotzky.