Cuando el cerebro declara una huelga de hambre
Los científicos por fin han averiguado por qué, después de consumir cannabis, a la gente le asalta de repente un deseo irresistible de comer: los famosos «munchies». Un nuevo estudio muestra que no se debe a que el organismo necesite realmente calorías. El cannabis interviene directamente en los centros cerebrales responsables de la motivación para comer y hace que la persona o el animal ingiera alimentos como si le esperase un año de hambruna. El trabajo se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
El cannabis contiene una sustancia psicoactiva, el THC, que interactúa con el sistema endocannabinoide del organismo, una red de receptores que regula el estado de ánimo, la memoria, el dolor y el apetito. En la cultura popular, el efecto de los «munchies» se conoce desde hace tiempo, pero resulta sorprendente que apenas hubiera datos científicos rigurosos al respecto.
El equipo dirigido por el profesor Matthew Hill, de la Universidad de Calgary, decidió llenar ese vacío. Los científicos realizaron dos experimentos paralelos, uno con personas y otro con ratas de laboratorio. El objetivo era sencillo: averiguar exactamente cómo influye la inhalación de vapor de cannabis en la conducta alimentaria, la elección de macronutrientes y el funcionamiento del sistema de recompensa cerebral.
En el estudio clínico participaron 82 personas de entre 21 y 62 años. Se les asignó al azar inhalar vapor con 20 mg de cannabis, 40 mg o un placebo, una mezcla sin sustancias psicoactivas. Ni los participantes ni los investigadores sabían qué había recibido cada uno. Tras una hora de pruebas cognitivas, se ofreció a los sujetos una selección de aperitivos y bebidas.
El resultado: durante los primeros 30 minutos, quienes habían recibido cannabis comieron bastante más, tanto hidratos de carbono como grasas y proteínas. Sus preferencias de sabor no cambiaron; simplemente comieron más de todo. La hora de la última comida tampoco influyó en el apetito: el hambre no era fisiológica, sino «cerebral».
El experimento paralelo con ratas mostró lo mismo. Los animales que inhalaron cannabis comieron más, con independencia de su sexo. Aunque se hubiera dado de comer a una rata «hasta hartarla», después de exponerse al cannabis volvía a comer. También desaparecieron sus preferencias: los animales comían de todo. Además, bajo los efectos del cannabis, las ratas pulsaban activamente una palanca para conseguir un dulce, incluso cuando se hacía adrede menos apetecible.
Los científicos midieron los niveles de las hormonas del hambre y la saciedad —grelina, leptina e insulina— y descubrieron que el cannabis no los alteraba. Así que el estómago no tenía nada que ver. Después, los investigadores bloquearon los receptores cannabinoides en distintas partes del cuerpo. El bloqueo de los receptores periféricos no produjo cambios. En cambio, al bloquear los receptores del cerebro, el apetito dejó de aumentar. Esto demostró que el cannabis activa los centros de motivación cerebral y hace que el organismo busque comida aunque no la necesite.
El profesor Hill lo explica así: «Los munchies son reales. El cannabis aumenta de verdad el valor que el cerebro atribuye a la comida y las ganas de conseguirla». Señala que este efecto podría tener aplicaciones médicas, por ejemplo, en pacientes que sufren desnutrición o pérdida de apetito tras la quimioterapia.
Sin embargo, el estudio solo registra el efecto a corto plazo del consumo de cannabis. No indica cómo afecta el consumo prolongado al peso. Según Hill, estudios amplios muestran que el nivel de obesidad entre quienes consumen cannabis está por debajo de la media. Pero los 82 participantes eran consumidores experimentados, así que la reacción de los principiantes podría ser distinta.
Los científicos se proponen estudiar cómo afectan al apetito las distintas variedades de cannabis y quieren identificar los circuitos neuronales concretos que se activan al inhalar THC. Estos conocimientos ayudarán a crear nuevos tratamientos para personas con una pérdida grave del apetito.
El estudio fue realizado por Catherine Hume, Carrie Cuttler, Samantha Baglot, Lucja Jaworska, Ryan McLaughlin y Matthew Hill.
PEREC.RU
Los científicos decidieron comprobar una sospecha de toda la vida: por qué el cannabis convierte a personas y ratas en aficionadas al picoteo. El descubrimiento resultó prosaico y desagradable: el culpable es el cerebro, al que se puede sobornar con demasiada facilidad. El THC hackea los centros de recompensa y, de pronto, cualquier comida parece merecer el esfuerzo.
Lo curioso es que las ratas trabajaban por el premio como oficinistas rasos ante la promesa de una paga extra: pulsaban la palanca hasta el final, incluso cuando habían estropeado el dulce. Las personas no se portaron mejor. Un par de caladas y los platos se vacían solos.
Los investigadores comprobaron las hormonas, estudiaron los receptores y bloquearon el acceso a distintas partes del sistema nervioso. Descubrieron algo incómodo: el estómago no pinta nada. Las señales salen del centro de mando, que reacciona al THC con el entusiasmo de un funcionario al ver un presupuesto.
El equipo de Hill finge que todo esto se hace por la medicina. En teoría, ayudará a futuros pacientes. Puede que sí. Pero la escena sigue siendo extraña: la ciencia vuelve a explicar algo que ya sabían los adolescentes de cualquier parque. Solo que ahora lo hace con gráficas y ratas.
