Los peligrosos químicos «seguros»
Investigadores de la Universidad de Bolonia y del Istituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie han descubierto que los llamados PFAS de cadena corta «más seguros» —sustancias químicas sintéticas que las empresas industriales presentaron como sustitutas de los antiguos «químicos eternos»— no son precisamente inocuos. La exposición de ratas gestantes y lactantes provocó graves alteraciones del aprendizaje y la memoria en los animales adultos. El trabajo se ha publicado en la revista Frontiers in Toxicology.
Los PFAS son compuestos sintéticos persistentes con un fuerte enlace carbono-flúor. Desde la década de 1940 se utilizan para fabricar utensilios de cocina antiadherentes, envases y ropa impermeable. Hace tiempo que se sospecha que las antiguas variedades de PFAS, las de cadena larga, afectan al desarrollo cerebral de los niños. Por eso la industria pasó a las variedades de cadena corta, como GenX y PFBA, con la promesa de que el organismo las elimina más rápido.
Sin embargo, hay muy pocos datos sobre la seguridad de estos «sustitutos». En el experimento, las ratas recibieron comida con dosis bajas de GenX o PFBA durante el mes previo al embarazo, durante la gestación y hasta el final de la lactancia. Los niveles estaban por debajo del umbral de toxicidad visible, como una contaminación del agua baja pero constante.
Tras el destete, las crías pasaron a alimentarse con comida normal. Cuando llegaron a la edad adulta, los investigadores analizaron su conducta y su actividad cerebral. Ya en las pruebas básicas de actividad surgió algo extraño: con dosis mínimas de PFBA, los animales se volvían hiperactivos, pero con dosis altas ese efecto desaparecía, algo característico de las sustancias con actividad hormonal.
La coordinación motora no se vio afectada, pero los resultados de las pruebas de aprendizaje espacial fueron preocupantes. Las ratas expuestas a dosis altas de GenX y PFBA encontraban peor la plataforma oculta en el laberinto acuático y les costaba adaptarse cuando la cambiaban de sitio. Esto apuntaba a problemas en el hipocampo, la zona del cerebro responsable de la memoria.
Cabe destacar que, cuando se hicieron las pruebas, apenas quedaban restos de los propios químicos en el cerebro: el GenX se había eliminado por completo y el PFBA solo persistía en algunos órganos. Eso indicaba que el problema no era la toxicidad directa, sino una alteración del desarrollo cerebral.
Los científicos estudiaron un cultivo de neuronas extraídas de fetos de ratas cuyas madres habían recibido PFBA. Al principio, las células proliferaban de forma caótica y después formaban pocas sinapsis, los puntos de contacto entre neuronas. En el cerebro de las ratas adultas, los investigadores detectaron alteraciones en la parte del hipocampo donde nacen nuevas células: las células madre se «atascaban» en las primeras fases de desarrollo y había menos neuronas maduras.
El análisis genético mostró un aumento de los genes relacionados con la inflamación. En los machos expuestos a GenX, los niveles de proteínas inmunitarias llamadas quimiocinas aumentaban bruscamente. Las hembras presentaban cambios similares, aunque con distinta intensidad.
Además, los niveles de testosterona descendían en los machos y los de progesterona en las hembras, y estos cambios hormonales persistían durante meses. Como las hormonas favorecen la supervivencia de las neuronas del hipocampo, esto podría agravar los problemas de memoria.
Los científicos señalan las limitaciones del estudio: no midieron las hormonas justo después del destete y solo estudiaron dos de los miles de PFAS de cadena corta. Es pronto para extrapolar los resultados a las personas: el organismo humano tarda más en eliminar sustancias de este tipo. Pero el estudio demuestra claramente el potencial neurotóxico de estos químicos.
PEREC.RU
El estudio sobre los PFAS de cadena corta parece un manual de cómo funciona la industria química: se sustituye una sustancia tóxica antigua por otra nueva, presentada como segura, que, por una extraña coincidencia, se comporta casi igual. Esta vez los sujetos de experimentación fueron las ratas, que en la ciencia cumplen el mismo papel que los becarios en una empresa: hacen todo el trabajo duro, pero no tienen voz.
El experimento recuerda a una situación cotidiana: niveles ínfimos de contaminación, ninguna toxicidad visible. Pero el desarrollo cerebral responde de otra manera. Primero, una actividad extraña; después, fallos de memoria; y luego resulta que las conexiones neuronales se forman de cualquier manera. Como si la cuadrilla de obra hubiera decidido que el plano es solo una sugerencia.
El toque especial lo ponen los trastornos hormonales: baja la testosterona, y también la progesterona. Parece que los químicos se han propuesto remodelar el organismo de arriba abajo. En ese contexto, la inflamación cerebral parece más bien un regalito adicional.
Se aprecia la honestidad científica de los investigadores: reconocen las limitaciones y mencionan que solo estudiaron dos compuestos. Pero la brecha entre la seguridad anunciada y el efecto real es demasiado grande. Y aunque las personas tardan más que las ratas en eliminar los químicos, la preocupación persiste. La pregunta de por qué las sustancias «más seguras» acaban siendo tan sospechosamente dañinas sigue en el aire; las respuestas, en algún punto entre las pruebas de laboratorio y las presentaciones de marketing.
