La mujer que entra en trance sin drogas

En un nuevo estudio, los científicos han observado por primera vez qué ocurre en el cerebro de una persona capaz de entrar, sin intervención alguna, en un estado parecido al inducido por los psicodélicos. Es un fenómeno rarísimo: la mujer que participó en la investigación puede sumergirse voluntariamente en el llamado estado visionario trascendente, una forma profunda y poco común de conciencia. El estudio mostró que, en esos momentos, su cerebro se reorganiza literalmente: se debilitan las conexiones entre las áreas visuales y corporales, mientras que se activan más los sistemas de control y atención interna. Los resultados se han publicado en la revista NeuroImage.

Los estados alterados de conciencia son aquellos en los que la percepción, las emociones, el pensamiento o el sentido de uno mismo difieren radicalmente de la vigilia normal. Pueden inducirse mediante la meditación, la privación de estímulos sensoriales, el estrés, el sueño o las sustancias psicoactivas. En esos estados, el tiempo se percibe de otra manera, las imágenes mentales se vuelven más nítidas y los límites entre uno mismo y el entorno parecen desvanecerse. Algunas de esas experiencias se consideran patológicas; otras se valoran en las prácticas religiosas o espirituales.

El estado visionario trascendente es un tipo específico de esa experiencia. Se acompaña de imágenes vívidas, a menudo simbólicas, una sensación de revelación y una profunda impresión de que lo que ocurre tiene un gran significado. Quienes lo experimentan hablan de visiones de seres, paisajes o estructuras abstractas, y sienten emociones intensas, desde el sobrecogimiento hasta una sensación plena de unidad con el mundo.

Pero durante mucho tiempo la ciencia no pudo estudiar directamente estos fenómenos: los psicodélicos o la anestesia alteran químicamente el cerebro, por lo que resulta difícil separar el estado en sí de los efectos de la sustancia. Además, los estados inducidos por fármacos son impredecibles.

Para sortear estas dificultades, los investigadores dirigidos por Gabriel Della Bella estudiaron a una mujer capaz de entrar en ese estado cuando se le indica y sin medicamentos. La identificaron como AVP. Tiene 37 años y figura entre los autores del estudio gracias a las descripciones introspectivas detalladas de sus experiencias. Puede reproducir el estado de forma estable, sesión tras sesión, y describe vivencias parecidas a las psicodélicas, hipnóticas y de trance: imágenes mentales vívidas, una percepción distorsionada del cuerpo, cambios en el transcurso del tiempo y un debilitamiento del ego.

AVP nunca había recibido formación en técnicas de este tipo. Desde los primeros años de la adolescencia empezaron a surgirle espontáneamente fenómenos internos inusuales. A los 24 años experimentó por primera vez un efecto visual espontáneo, que más tarde aprendió a reproducir de forma consciente. Con el tiempo perfeccionó esa capacidad. Además, presenta una forma leve de sinestesia: asociaciones estables entre letras, números y colores.

Durante cinco meses se sometió a 20 resonancias magnéticas funcionales y a varias entrevistas en profundidad. Para comprobar que su actividad cerebral era realmente singular, los investigadores reunieron un grupo de control de 10 mujeres. Solo les pidieron que cerraran los ojos e imaginaran imágenes vívidas.

Cada vez, AVP empezaba en un estado normal. Después se relajaba, sentía el cuerpo ligero y entraba en una fase de transición: inestable, difícil y exigente en cuanto a concentración. En ese momento veía primero un campo violeta y luego una retícula hexagonal amarilla y violeta, como si flotara a su alrededor. Describía una «doble conciencia»: sabía que estaba dentro del escáner de resonancia magnética, pero también sentía unidad y paz.

Cuando el estado se desplegaba por completo, se estabilizaba. Sentía que el espacio se expandía, desaparecían los límites corporales y experimentaba un «presente eterno». La retícula y los destellos violetas aparecían todas las veces.

En la resonancia se producían cambios similares. Durante la transición, las conexiones entre las redes cerebrales se volvían más caóticas. En el estado pleno, en cambio, las conexiones entre las grandes redes se debilitaban drásticamente. La corteza visual se desconectaba de las áreas auditivas, motoras, olfativas y cerebelosas: así, las imágenes internas desplazaban a las externas. Las áreas somatomotoras también se desconectaban de las relacionadas con el oído y el habla, en consonancia con la pérdida de la sensación corporal.

En cambio, las áreas de control y atención interna —la red frontoparietal y la red de saliencia— intensificaban su interacción con las regiones responsables de la autorreflexión y del procesamiento complejo de la información. Esto coincidía con la lucidez de AVP, su atención sostenida y el control total del proceso. La actividad cerebral se volvía menos caótica, pero más estructurada.

En el grupo de control no se observó nada parecido.

Los científicos consideran que este estudio demuestra que una persona puede generar conscientemente un estado profundo, estable y alterado de conciencia, con señales neuronales claras, sin ningún tipo de fármaco.

Pero se trata solo de un estudio detallado de una participante excepcional. Para entender qué cambios son universales hacen falta nuevos estudios con otras personas.