Cuando las palabras curan… o hacen daño

Un estudio reciente publicado en la revista Personality and Individual Differences sostiene algo curioso: las personas convencidas de que las palabras pueden causar daños psicológicos duraderos suelen padecer más ansiedad, depresión y dificultades para gestionar las emociones. Los científicos señalan que esta creencia se puede medir y se mantiene relativamente estable con el tiempo. De hecho, los investigadores crearon una herramienta específica, llamada Words Can Harm Scale (WCHS), compuesta por diez preguntas.

El estudio de estas creencias ha cobrado importancia en medio de los acalorados debates sobre la libertad de expresión, los «espacios seguros» y la corrección política. La pregunta «¿puede una palabra herir tanto como un acto?» determina cada vez más las políticas educativas y empresariales: desde los avisos sobre contenidos potencialmente desagradables hasta la restricción de expresiones «desencadenantes».

Sam Pratt, doctorando de la Universidad de California en Los Ángeles y uno de los autores del trabajo, explicó que una parte de la sociedad está convencida de que las palabras pueden ser una forma de violencia, mientras que otra considera que extender el concepto de «daño» a cualquier comentario desagradable solo ahoga el debate y vuelve frágil a la gente. Precisamente por eso los investigadores crearon la WCHS: para medir la intensidad de esta creencia.

En el estudio participaron 956 adultos de Estados Unidos. Los participantes respondieron a una encuesta en línea, valorando afirmaciones como que las palabras pueden dejar cicatrices emocionales o que hay que proteger a las personas vulnerables de los discursos «peligrosos». Las respuestas se puntuaron del 1 al 100. Dos semanas después, 756 participantes volvieron a hacer la prueba; los resultados fueron casi idénticos, lo que apunta a que las creencias son estables.

Se descubrió que la creencia en el poder destructivo de las palabras era más frecuente entre los participantes jóvenes, las mujeres y las personas de grupos no blancos. Las puntuaciones fueron especialmente altas entre los afroamericanos.

Las ideas políticas también influyen. Quienes se identificaban con el espectro liberal y apoyaban al Partido Demócrata eran mucho más propensos a considerar que el discurso podía resultar dañino. Los investigadores relacionan esto con el énfasis en la lucha por la justicia social y la percepción del lenguaje como instrumento de poder.

La relación más marcada se observó entre las puntuaciones altas en la WCHS y el apoyo a la censura desde arriba, desde los centros educativos hasta las instituciones públicas. Quienes creen que las palabras son peligrosas aprobaban mucho más a menudo el cierre de páginas web que promueven ideas de odio y defendían la creación de «aulas seguras», libres de debates «perturbadores».

A la vez, los participantes con puntuaciones altas en la WCHS decían tener más empatía y ser más amables, pero también mostraban una tendencia a la vanidad moral: el afán de expresar en público sus opiniones morales para integrarse socialmente y ganar estatus.

Curiosamente, la creencia en el daño de las palabras está estrechamente relacionada con la sensación de ser víctima. Estas personas tendían más a pensar que en sus interacciones cotidianas las «atacan» y las ofenden. También decían tener una menor estabilidad emocional.

El estado psicológico de los participantes se evaluó mediante cuestionarios habituales de ansiedad y depresión. Las personas con depresión moderada obtuvieron, de media, siete puntos más en la escala WCHS que las demás. Se observó una tendencia similar en los trastornos de ansiedad.

Los participantes con puntuaciones altas en la WCHS reaccionaban con más intensidad a las sensaciones corporales de ansiedad, un fenómeno conocido como sensibilidad a la ansiedad. También se veían a sí mismos y a los demás como más vulnerables al estrés postraumático.

La creencia en el peligro de las palabras también se correlacionaba con dificultades para gestionar las emociones. Quienes creen que las palabras causan daños duraderos tenían más problemas para autorregularse, sobre todo en situaciones de estrés.

Los autores subrayan que el estudio es correlacional: no demuestra que creer que las palabras son dañinas deteriore la salud mental, ni que las dificultades psicológicas lleven a considerar peligrosas las palabras. La relación podría darse en ambos sentidos, y también podría influir la experiencia personal.

Los investigadores consideran prometedor estudiar cómo se forman estas creencias en distintas generaciones. Por ahora, los datos apuntan a que los jóvenes perciben con más frecuencia las palabras como una amenaza potencial. Es posible que influyan las tendencias educativas y las redes sociales.

La nueva herramienta, la WCHS, podría ayudar en el futuro a seguir cómo cambia la percepción social del daño que causan las palabras y qué lugar ocupa esta cuestión en las disputas culturales y políticas.