Un viaje breve contra la depresión

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Medicine ha demostrado que una breve experiencia psicodélica combinada con psicoterapia puede reducir rápida y seguramente los síntomas de la depresión grave. Los investigadores descubrieron que una sola dosis intravenosa de un psicodélico de acción rápida proporciona un alivio duradero de hasta tres meses. Es una primera prueba de que la terapia psicodélica puede requerir mucho menos tiempo que otros métodos similares.

Se trata de la dimetiltriptamina, más conocida como DMT, un compuesto natural con un efecto psicodélico intenso, pero breve. Actúa sobre el sistema serotoninérgico del cerebro, responsable del estado de ánimo y del procesamiento de las emociones. Otros psicodélicos, como la psilocibina, ya han mostrado potencial para tratar la depresión, pero sus efectos duran entre cuatro y seis horas y requieren una jornada completa de supervisión profesional. Esto encarece la terapia y dificulta su uso generalizado.

Administrados por vía intravenosa, los efectos de la DMT duran apenas entre 20 y 30 minutos. Los investigadores querían averiguar si esos breves cambios de conciencia, junto con el apoyo terapéutico, podían mejorar realmente el estado de los pacientes. Una alternativa de acción rápida podría facilitar el acceso a la terapia psicodélica a quienes no responden a los tratamientos habituales.

El autor del estudio, Tommaso Barba, del Imperial College London, señaló que la depresión sigue siendo una de las principales causas de discapacidad en el mundo y que una proporción considerable de pacientes no encuentra alivio con los tratamientos disponibles. Según explicó, la DMT podría resolver uno de los principales problemas prácticos de la terapia psicodélica: la necesidad de sesiones prolongadas de varias horas.

En el ensayo participaron 34 adultos con depresión moderada o grave. Todos habían probado ya al menos otras dos formas de tratamiento. El estudio se desarrolló en dos fases. En la primera, a la mitad de los participantes se les administraron al azar 21,5 mg de DMT y a la otra mitad, un placebo. Ni los pacientes ni el personal sabían qué se les estaba administrando.

La sesión tuvo lugar en un entorno tranquilo: luz tenue, antifaz y música seleccionada expresamente. La infusión duró diez minutos. En la sala había dos psicoterapeutas y, en la clínica, un psiquiatra. El día anterior, los pacientes habían asistido a una sesión preparatoria y, después, participaron en sesiones de integración para reflexionar sobre la experiencia.

A las dos semanas, los investigadores midieron la gravedad de la depresión con la escala de Montgomery-Åsberg. Quienes habían recibido DMT mostraron una reducción de los síntomas significativamente mayor: de media, su puntuación fue 7,35 puntos inferior a la del grupo placebo. Las mejoras ya se apreciaban al cabo de una semana.

Después comenzó la fase abierta: se ofreció DMT a todos los participantes. El grupo que inicialmente había recibido placebo obtuvo su primera dosis, mientras que el grupo que había recibido DMT obtuvo la segunda. A partir de ahí, los científicos hicieron un seguimiento de los pacientes durante tres meses. Las mejoras se mantuvieron durante todo ese periodo.

Curiosamente, dos dosis no resultaron mejores que una. De hecho, los participantes que recibieron una sola dosis en la fase abierta obtuvieron resultados ligeramente mejores a los tres meses. Barba señaló que esto podría deberse a una preparación más prolongada, aunque la muestra es demasiado pequeña para extraer conclusiones definitivas.

Los efectos secundarios fueron moderados: dolor en el punto de inyección, náuseas y ansiedad pasajera. Todos desaparecieron antes de que terminara la visita; no se registraron complicaciones graves ni un aumento de los pensamientos suicidas.

La magnitud del efecto fue comparable a la observada en estudios sobre la psilocibina, pero la DMT actúa varias veces más rápido. Si futuras investigaciones confirman los resultados, la terapia psicodélica podría resultar más accesible y menos costosa.

Sin embargo, los investigadores reconocen varias limitaciones: la muestra es pequeña, hay poca diversidad étnica y los intensos efectos psicodélicos podrían haber permitido a los participantes adivinar que habían recibido el fármaco, lo que puede influir en su propia valoración de su estado.

Algunos autores del estudio trabajaban en Small Pharma y Cybin, empresas que patrocinaron el ensayo. Otros asesoran a compañías farmacéuticas y psicodélicas. Los investigadores planean continuar con muestras más amplias y utilizar una forma modificada de DMT, la HPL004.

Los expertos ajenos al estudio consideran alentadores los resultados: un psicodélico de acción breve podría reducir rápida y duraderamente los síntomas en personas a las que no ayudan otros métodos.