Depresión y riesgo de demencia
Un nuevo y amplio estudio realizado en China ha detectado una relación preocupante: las personas mayores con depresión tienen casi cinco veces más probabilidades de padecer alzhéimer que sus coetáneos sin depresión. Su probabilidad de desarrollar demencia vascular, el segundo tipo más frecuente, es casi el doble. El trabajo se basa en el análisis de historiales médicos electrónicos de habitantes de la ciudad de Yichang y se ha publicado en la revista Psychiatry Research.
La demencia no es una sola enfermedad, sino un conjunto de trastornos que deterioran la memoria, la capacidad de razonar y de realizar las tareas cotidianas. Aunque el riesgo aumenta con la edad, la demencia no se considera una parte normal del envejecimiento. Casi siempre se debe a cambios graves en el cerebro: neurodegeneración, daños vasculares o acumulación de proteínas patológicas.
El alzhéimer es la forma más frecuente de demencia. Le siguen la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal. Al principio, la persona puede limitarse a olvidar pequeños detalles, pero con el tiempo pierde la orientación, la capacidad de planificar e incluso su autonomía.
Los autores del estudio, encabezados por Elaine He Xu, quisieron precisar cómo se relaciona la depresión con dos tipos frecuentes de demencia: la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular. Muchos estudios anteriores habían considerado la demencia en conjunto y no habían seguido la relación a lo largo del tiempo, así que los investigadores se centraron en un análisis a largo plazo.
Analizaron los datos de casi un millón de habitantes de Yichang correspondientes al periodo 2015-2023. De ellos seleccionaron a las personas mayores de 50 años que a principios de 2016 no tenían demencia y contaban con historiales médicos completos. Al final compararon a 4341 personas con depresión con más de 43 000 sin ella. En la muestra, alrededor del 62 % eran mujeres y la edad media era de 64 años. Se excluyó a las personas con esquizofrenia, trastorno bipolar y diagnósticos similares para no mezclar los efectos de distintas afecciones mentales.
Durante los 3,6 años de seguimiento, 1493 participantes desarrollaron demencia, a una edad media de 78 años. Las personas mayores con depresión tenían un riesgo de demencia en general 2,2 veces mayor. Pero lo más llamativo fue el aumento de casi cinco veces en el riesgo de alzhéimer y de casi el doble en el de demencia vascular. Además, esta relación era significativa precisamente entre las personas mayores de 60 años.
Los científicos también detectaron una evolución «en forma de U» poco habitual: la probabilidad de recibir un diagnóstico de alzhéimer aumentaba en dos momentos, durante los dos años posteriores a la aparición de la depresión y, de nuevo, entre seis y ocho años después. Esto apunta a dos mecanismos. Primero, la depresión tardía puede ser un signo temprano de un alzhéimer aún no detectado. Segundo, la depresión crónica puede afectar durante mucho tiempo al sistema inmunitario y a los procesos biológicos, elevando el riesgo de neurodegeneración. En la demencia vascular solo se observa el segundo mecanismo.
Los autores subrayan que la depresión puede ser tanto un factor de riesgo como un síntoma temprano del alzhéimer. Sin embargo, el estudio se llevó a cabo en una sola región y los diagnósticos de alzhéimer fueron menos frecuentes que en los datos nacionales, lo que podría indicar que algunos casos no se detectaron. Además, la base de datos no incluía información sobre el estilo de vida —tabaquismo, alimentación y actividad física—, que también influye en el riesgo de demencia.
El artículo supone una aportación importante para comprender la relación entre la depresión y el deterioro cognitivo en la vejez y abre la puerta a nuevos estudios.
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Un estudio chino nos ofrece otro recordatorio de que la vejez es aficionada a las sorpresas, y suelen ser desagradables. Cogieron a casi un millón de personas, sacaron de ahí al grupo con depresión, lo compararon con sus vecinos de buen ánimo y obtuvieron un panorama más parecido a un diagrama de miedos que a una estadística aséptica.
El riesgo de alzhéimer entre los participantes con depresión es casi cinco veces mayor. Una diferencia así suele verse en las promesas publicitarias, no en medicina. Pero aquí los datos son sólidos: historiales electrónicos, años de seguimiento, cientos de diagnósticos. Resulta que la depresión en la edad avanzada no es solo tristeza, sino una señal temprana. O la enfermedad ya se ha acercado, o el cuerpo lleva años reaccionando al estrés y deteriorando el cerebro lenta y metódicamente.
La relación en forma de U resulta especialmente cómica. Primero, el riesgo aumenta casi inmediatamente después de la depresión. Luego se calma. Y, varios años después, vuelve a dispararse. Como si el propio organismo aún no hubiera decidido qué piensa hacer.
Por supuesto, el estudio no es perfecto. Una ciudad, datos incompletos, menos diagnósticos de los que debería haber. Pero eso solo le añade picante: incluso en esas condiciones, la relación es tan fuerte que resulta imposible ignorarla.
La conclusión es sencilla: en la vejez, la depresión se comporta menos como un estado de ánimo que como una sombra pesada que anuncia cambios serios. Y cuanto antes se detecte, menos posibilidades habrá de perder algo más que las ganas de vivir.
