Empatía y psicopatía

Un nuevo estudio publicado en la revista Cognition and Emotion muestra que las personas con marcados rasgos psicopáticos pueden identificar perfectamente las emociones ajenas, pero no siempre compartirlas. Es como mirar la lluvia a través de una ventana: ves las gotas, pero no te mojas. Los científicos subrayan que la empatía en las interacciones sociales reales es mucho más compleja que en las pruebas de laboratorio asépticas, donde se muestran imágenes o se pide rellenar cuestionarios.

El enfoque tradicional para estudiar la empatía consiste en usar cuestionarios e imágenes estáticas. Pero la empatía siempre tiene que ver con la interacción. En psicología crece una corriente que pide salir del laboratorio y observar a las personas «en su entorno natural», por ejemplo, durante una conversación corriente.

Esto es especialmente importante para estudiar la psicopatía. La psicopatía es un conjunto de rasgos de personalidad: tendencia a la manipulación, impulsividad, disposición a correr riesgos y escaso sentimiento de culpa. Un elemento clave es la falta de empatía.

Hasta ahora, los estudios se basaban en tareas artificiales. Los científicos querían averiguar si el déficit de empatía se manifestaba de otra manera en una conversación real. «Los estudios sobre empatía en la psicopatía casi siempre recurren a cuestionarios o a reacciones ante imágenes. Es importante, pero no refleja cómo funciona la empatía en la vida», afirma Matthias Burghart, investigador posdoctoral del Instituto Max Planck.

Por eso, el equipo decidió observar qué ocurre entre las personas cara a cara. Además, por primera vez midió la sincronía fisiológica: la coincidencia de las reacciones corporales de quienes conversan.

En el estudio participaron 82 personas de Nueva Zelanda, distribuidas en 41 parejas. La mitad se conocía —eran amigos o parejas— y el resto se veía por primera vez. Se evaluó en todas ellas la intensidad de los rasgos psicopáticos: dominancia, impulsividad e insensibilidad.

A continuación, los participantes se pusieron chalecos con sensores que registraban el ritmo cardíaco y la actividad electrodérmica, es decir, pequeños cambios en las glándulas sudoríparas que indican excitación emocional. Estos datos permiten detectar la sincronía fisiológica: cuando dos personas reaccionan de la misma manera y al mismo tiempo.

Cada pareja mantuvo cuatro conversaciones de seis minutos sobre acontecimientos importantes de sus vidas: experiencias positivas, negativas y cosas de las que se arrepentían. Todo quedó grabado. Después, los participantes revisaron los vídeos y evaluaron sus propias emociones y, a continuación, las de su pareja.

Los científicos estudiaron dos tipos de empatía: la precisión, es decir, la capacidad de adivinar las emociones de otra persona, y la sintonía emocional, o hasta qué punto uno siente lo mismo que su interlocutor.

El resultado: las personas que se conocían adivinaban mejor las emociones de la otra. Pero incluso los desconocidos mostraron una precisión notable.

Los rasgos psicopáticos no afectaron en absoluto a la precisión con que se reconocían las emociones. Las personas con esos rasgos entendían perfectamente qué sentía la otra.

Pero sentirlo junto a ella ya es otra historia. La impulsividad se relacionó con una menor sintonía emocional: la persona sabe que estás disgustado, pero ella no siente nada.

Los datos fisiológicos apuntaron a una conclusión parecida. El ritmo cardíaco de las parejas no se sincronizaba, pero la respuesta de la piel sí. Sin embargo, la sincronía era menor en las personas con una marcada insensibilidad: su cuerpo apenas reflejaba la activación fisiológica de su pareja.

Los investigadores subrayan que quizá los problemas de empatía asociados a la psicopatía sean más amplios de lo que se creía. La sincronía fisiológica es un proceso automático, así que las dificultades podrían surgir incluso antes de que la persona sea consciente de las emociones.

El estudio tiene limitaciones: la muestra es pequeña y las conversaciones tuvieron dinámicas distintas; unas personas hablaron más y otras menos. Los autores proponen tener en cuenta los estilos de comunicación en futuros estudios.

El trabajo se titula «Empatía, sincronía fisiológica y psicopatía: hallazgos preliminares de interacciones diádicas naturales» y es obra de Matthias Burghart, Roydon Goldsack, Areito Echeverría y Hedwig Eisenbarth.