Cómo la falta de sueño desactiva los frenos emocionales en personas con alcoholismo

Un estudio reciente publicado en la revista Drug and Alcohol Dependence muestra que, en las personas con dependencia del alcohol, los problemas de sueño están relacionados con un aumento de las emociones negativas y con ciertos cambios en la actividad cerebral. Dicho sin rodeos: si una persona con alcoholismo duerme mal, su cerebro reacciona al estrés como una tetera sobrecalentada: silba, presiona y salpica irritación a todo lo que tiene alrededor. Los autores del trabajo plantean que abordar el sueño podría ayudar a estas personas a controlar mejor sus emociones durante el tratamiento de la dependencia.

La dependencia del alcohol se considera un ciclo de tres etapas: consumo compulsivo, emociones negativas intensas durante la abstinencia y deseo obsesivo de beber. Los científicos ya habían observado que dormir mal puede alterar el estado de ánimo y la percepción del placer incluso en personas sobrias sin dependencia.

«Los problemas de sueño son habituales en el trastorno por consumo de alcohol. En trabajos anteriores se había encontrado una relación entre las alteraciones del sueño y déficits en procesos vinculados a la recompensa, la respuesta a las emociones negativas y las funciones ejecutivas: todo aquello que se ve afectado por la dependencia», explicó Erica Grodin, autora del estudio e investigadora de UCLA. Añadió que hasta entonces no se habían realizado estudios sistemáticos de este tipo específicamente con personas con alcoholismo.

Los científicos organizaron dos estudios separados. En el primero participaron 115 personas con un trastorno por consumo de alcohol confirmado clínicamente. Todas rellenaron el Pittsburgh Sleep Quality Index, un cuestionario que evalúa la calidad del sueño durante el último mes. De ellas, 42 fueron clasificadas como «buenas dormilonas» y 73 como «malas dormilonas».

A continuación, los participantes respondieron a cuestionarios que evaluaban el nivel de deseo de beber y la motivación, las emociones negativas y las funciones ejecutivas, es decir, la capacidad de controlar los impulsos, mantener la atención y tomar decisiones. Los investigadores tuvieron en cuenta la edad, el sexo, la raza y la gravedad de la dependencia para descartar factores adicionales.

Un subgrupo de 52 personas se sometió a una resonancia magnética funcional, una técnica de exploración cerebral que muestra qué zonas se activan en cada momento. Les enseñaron imágenes de bebidas alcohólicas y bebidas corrientes, y después imágenes neutras y otras claramente desagradables, como accidentes o rostros desfigurados. Tras cada bloque de imágenes, los participantes valoraron su nivel de estrés y su deseo de beber.

Los resultados fueron como una ducha fría: dormir mal se asociaba con emociones negativas mucho más intensas —estrés, ansiedad y abatimiento—. Sin embargo, el sueño no influía en el deseo de beber ni en la capacidad de controlar los impulsos. Es decir, la falta de sueño afecta a la parte emocional de las personas con dependencia, no a sus «antojos».

Las imágenes cerebrales confirmaron las conclusiones. Los participantes que dormían mal mostraron mucha más actividad en la corteza prefrontal medial y la corteza cingulada posterior, zonas relacionadas con la rumiación, es decir, con dar vueltas sin fin a pensamientos angustiosos. En otras palabras, ante el estrés, el cerebro de estas personas parece quedarse atascado a propósito en el «modo de rumiar lo malo». Curiosamente, no se encontraron diferencias entre los grupos al ver imágenes de bebidas alcohólicas.

En el segundo estudio participaron otras 102 personas con dependencia del alcohol. Esta vez se utilizó el Insomnia Severity Index, un cuestionario que evalúa la gravedad del insomnio. 47 participantes no tenían insomnio; 38 lo padecían de forma leve y 17, a nivel clínico. El patrón se repitió: cuanto peor dormían, más intensas eran las emociones negativas. Y la relación se mantenía incluso al tener en cuenta la gravedad de la dependencia. De nuevo, la calidad del sueño no influía en el deseo de beber.

Que se obtuvieran los mismos resultados en dos grupos independientes apunta a que se trata de un fenómeno estable: en la dependencia del alcohol, dormir mal y las emociones negativas van de la mano. Da igual qué cuestionario se utilice para medirlo.

«Nuestro hallazgo principal es que las alteraciones del sueño afectan especialmente al procesamiento de las emociones negativas en personas con trastorno por consumo de alcohol», explicó Grodin. Según ella, la actividad de las zonas cerebrales vinculadas a la autorreflexión y la rumiación estaba elevada precisamente en quienes dormían mal. Esto significa que trabajar el sueño podría convertirse en una herramienta importante para combatir los desencadenantes emocionales que a menudo empujan a beber.

Los científicos puntualizan que el estudio era observacional y se realizó en un único momento, por lo que no se puede determinar con certeza qué aparece primero: dormir mal o las emociones negativas. Además, los participantes describieron por sí mismos sus problemas de sueño, sin que se confirmaran médicamente sus diagnósticos. En el futuro se prevé comprobar los resultados en personas con trastornos del sueño diagnosticados oficialmente y evaluar si las terapias del sueño ayudan realmente a reducir las emociones negativas en quienes se están recuperando del alcoholismo.