Las emociones frente al alcohol

Un nuevo estudio científico por fin ha zanjado una cuestión polémica: ¿bebemos porque estamos mal o estamos mal porque bebemos? La investigación, publicada en el Journal of Affective Disorders, muestra que, en una persona adulta corriente, es su estado emocional lo que predice cuánto beberá en el futuro. Es decir, cuanto más estable es su salud mental, menos ganas tiene de recurrir al alcohol. Y no es una hipótesis, sino el resultado de un seguimiento de un año.

Durante años, los científicos se han devanado los sesos para determinar qué viene primero en esta relación: el estrés o el alcohol. Ambos fenómenos suelen aparecer juntos, pero era difícil saber cuál impulsa al otro. Los estudios anteriores se habían realizado en hospitales, entre personas con una dependencia grave. Ahí todo está claro: el consumo excesivo de alcohol empeora la depresión. Pero no se sabía cómo vive una persona corriente «en libertad».

Un grupo de investigadores encabezado por Henriette Markwart, de University Medicine Greifswald, decidió investigar el misterio con gente corriente de la ciudad, no con pacientes de clínicas. Reclutaron a 816 habitantes de Greifswald directamente en la oficina del registro: en Alemania, es el lugar donde todo el mundo tiene que comunicar oficialmente un cambio de domicilio cuando se muda. Este método evitó el sesgo de los voluntarios, que suelen presentarse por iniciativa propia.

Los participantes no recibieron tratamiento ni se les impuso nada: formaban parte del grupo de control de un amplio proyecto de prevención del alcoholismo. Se les encuestó cuatro veces: al comienzo, a los tres, seis y doce meses. Se les preguntó con qué frecuencia y cuánto habían bebido en los últimos 30 días, y se les pidió que evaluaran su estado emocional mediante cinco preguntas sencillas: con qué frecuencia habían sentido ansiedad, tristeza, calma, abatimiento o alegría.

La cantidad de alcohol se calculó mediante un índice de frecuencia y volumen, mientras que el estado psicológico se convirtió en una puntuación de cero a cien: cuanto más alta, mayor estabilidad emocional.

Después, los científicos aplicaron un método matemático, el modelo de cambio latente. Permite ver qué cambia primero y qué se modifica después como consecuencia. Los investigadores comprobaron cuatro modelos posibles: que las emociones y el alcohol no están relacionados; que el alcohol influye en la salud mental; que la salud mental influye en el consumo de alcohol; o que ambos factores se afectan mutuamente.

Ganó el tercer modelo. Las personas que al principio tenían un alto nivel de bienestar emocional mostraban unos meses más tarde un aumento menor del consumo de alcohol, o incluso una reducción. Es decir, la estabilidad emocional actuaba como un amortiguador protector. En cambio, no se confirmó la relación inversa: cuánto bebía una persona un mes apenas influía en su estado emocional al mes siguiente.

En conjunto, el grupo bebió algo más a lo largo del año, pero el consumo aumentó mucho más despacio entre quienes tenían una buena estabilidad emocional. Así que reforzar la resiliencia emocional puede ser una forma eficaz de frenar el aumento del consumo habitual.

Los investigadores señalaron con franqueza las limitaciones: los participantes eran consumidores moderados, los datos procedían de sus propios relatos y algunas personas no completaron la encuesta inicial debido a un error técnico. Aun así, los resultados ofrecen un panorama claro: la salud emocional es el principal factor que determina la relación futura con el alcohol.