Genes, carne y memoria

Un nuevo estudio sueco afirma que la carne podría aportar un beneficio inesperado a las personas con una determinada versión del gen APOE, relacionado con la enfermedad de Alzheimer. El artículo, publicado en la revista JAMA Network Open, muestra que una dieta adaptada a la genética puede ralentizar el deterioro cognitivo en algunas personas mayores.
El gen APOE está presente en todas las personas. Participa en el transporte de grasas y colesterol por la sangre. Tiene tres variantes principales —e2, e3 y e4— y heredamos una de cada progenitor. La variante e4 es la más antigua. Surgió hace millones de años, cuando nuestros antepasados empezaron a cazar de forma activa y pasaron casi por completo a una dieta basada en la carne. Más tarde, con el desarrollo de la agricultura, aparecieron las variantes más recientes, e3 y e2.
Pero en el mundo actual las cosas son distintas: APOE e4 es el principal factor genético de riesgo de desarrollar la forma tardía de la enfermedad de Alzheimer. En el norte de Europa y en Norteamérica, las personas con las combinaciones e3/e4 o e4/e4 representan alrededor del 70 % de los casos de la enfermedad.
Científicos del Instituto Karolinska decidieron averiguar cómo interactúa la dieta con este riesgo. Los investigadores plantearon que la antigua variante del gen quizá funcionara mejor con una dieta basada en la carne. Para comprobar la idea, utilizaron datos de un amplio estudio sueco sobre el envejecimiento, en el que participaron 2157 personas mayores de 60 años de Estocolmo. Al inicio del estudio, ninguna tenía demencia.
Los participantes describieron detalladamente su dieta: los investigadores analizaron 98 tipos de alimentos. Los clasificaron según el consumo de carne: carne en general, carne roja, aves y carne procesada, como los embutidos. También determinaron la variante del gen APOE de cada participante.
Durante un máximo de 15 años, los especialistas evaluaron periódicamente la memoria, el habla y la velocidad de pensamiento de los participantes. Dos médicos diagnosticaban la demencia de forma independiente y, si discrepaban, intervenían neurólogos.
Al dividir los datos en dos grupos —portadores de las variantes de alto riesgo e3/e4 y e4/e4, y el resto— apareció un patrón claro. Entre las personas con las variantes de riesgo, un mayor consumo de carne se asociaba a un deterioro más lento de la memoria. El efecto era especialmente marcado en quienes más carne comían: unos 870 gramos a la semana. En ese grupo, la vulnerabilidad genética elevada prácticamente desaparecía: su envejecimiento cognitivo no se diferenciaba del de las personas sin variantes de riesgo.
En los portadores de otras variantes de APOE no se observó un efecto similar. Además, entre las personas con e4, quienes menos carne comían tenían más del doble de riesgo de desarrollar demencia. Esto indica que un consumo bajo de carne podría «activar» la vulnerabilidad asociada a la antigua variante del gen.
También resultó que no solo importa la cantidad de carne, sino también el tipo. La carne sin procesar aportaba más beneficios, mientras que la procesada —salchichas y beicon— no ofrecía ningún efecto protector. Los participantes con e4 aprovechaban mejor la vitamina B12 de la carne; esa podría ser una explicación biológica de las diferencias observadas.
Sin embargo, el estudio era observacional y no demuestra una relación causal. Los participantes podían recordar mal su dieta y la mayoría eran de origen europeo, lo que limita la posibilidad de generalizar las conclusiones. Por ejemplo, el riesgo asociado a e4 es mucho menor en los grupos hispanos y afroamericanos.
Los científicos piden ensayos clínicos para comprobar si aumentar el consumo de carne sin procesar puede realmente prevenir la demencia en personas con determinados genes. En el futuro, esto podría dar lugar a dietas personalizadas basadas en las características genéticas.
El estudio pone de relieve el creciente interés por la llamada «nutrición de precisión»: un enfoque que adapta la dieta al perfil genético de cada persona.