Cómo detecta la IA los pensamientos ocultos
Un nuevo estudio publicado en la revista Human Brain Mapping ha mostrado que los jóvenes con pensamientos suicidas procesan de forma distinta en el cerebro las palabras relacionadas con la muerte. Distinta significa que su cerebro asocia de forma refleja esos conceptos con la imagen de sí mismos. El hallazgo apunta a una futura herramienta de diagnóstico: la combinación de neuroimagen e inteligencia artificial podría ayudar a identificar a personas con riesgo de suicidio por la forma en que su cerebro responde a determinadas palabras.
Hoy en día, los psiquiatras dependen sobre todo de la sinceridad del paciente. Pero quienes piensan en suicidarse no siempre están dispuestos a expresar lo que les pasa por dentro. Por eso, un marcador «físico» objetivo —es decir, una reacción cerebral medible— sería una herramienta importante.
Pruebas conductuales anteriores mostraron que estas personas suelen asociarse inconscientemente con la idea de la muerte: por ejemplo, en ejercicios de asociación, palabras como «funeral» o «suicidio» aparecen más rápido junto a «yo». Los científicos quisieron comprobar si ese efecto deja una huella perceptible en la actividad cerebral.
Como explicó el autor del estudio, Marcel Just, profesor de Carnegie Mellon University, el objetivo de los investigadores es entender cómo se manifiesta el pensamiento en la actividad cerebral y, en concreto, en qué se diferencia en personas que atraviesan una crisis psicológica aguda.
El equipo partió del concepto de un «diccionario universal del cerebro»: cuando alguien piensa en un objeto corriente, como un plátano, su cerebro produce patrones de actividad similares, con independencia de las diferencias culturales. A los investigadores les interesaba saber si la «imagen neuronal» de los conceptos relacionados con la muerte difería en las personas con pensamientos suicidas.
En el estudio participaron 154 adultos jóvenes de entre 18 y 30 años. De ellos, 89 tenían pensamientos suicidas y 65 gozaban de buena salud mental. Los grupos se igualaron cuidadosamente por edad, sexo y nivel de inteligencia.
Para medir la actividad cerebral se utilizó la resonancia magnética funcional, un método que registra el flujo de sangre a distintas zonas del cerebro. Se mostraron a los participantes 28 palabras de cuatro categorías: conceptos suicidas, positivos, negativos y relacionados con actitudes. «Muerte», «funeral», «sin vida» y «desesperado» pertenecían a la primera categoría. Cada palabra se mostró durante tres segundos y se pidió a los participantes que reflexionaran sobre su significado.
Las palabras se repitieron en orden aleatorio y los científicos siguieron las «voces» de los vóxeles cerebrales —las unidades de volumen más pequeñas del tejido— que reaccionaban de forma estable a determinadas categorías. Esos datos se analizaron con algoritmos de aprendizaje automático.
Se prestó especial atención a las áreas cerebrales relacionadas con la conciencia de uno mismo: el precúneo, la circunvolución temporal media y otras estructuras que intervienen en la autorreflexión.
El algoritmo pudo distinguir a las personas con pensamientos suicidas de las personas sanas con una precisión de entre el 57 % y el 61 %. No es mucho, pero supera de forma fiable el acierto al azar. Las diferencias se limitaron a la respuesta a las palabras sobre la muerte. Los conceptos positivos y negativos no mostraron diferencias.
La observación clave fue que, cuando los participantes con pensamientos suicidas pensaban en palabras como «muerte» o «funeral», se activaban en ellos zonas asociadas a la reflexión sobre uno mismo. Es decir, el cerebro «se probaba» literalmente el concepto de la muerte en relación con la propia identidad.
Los científicos señalan que el algoritmo también funcionó al analizar solo dos palabras: «muerte» y «funeral». Además, tuvieron en cuenta la influencia de la edad, la inteligencia y la calidad de los datos, de modo que el efecto se explica precisamente por la conexión entre la imagen de uno mismo y la muerte.
Desde el punto de vista técnico, ya es posible utilizar la neuroimagen para evaluar si una persona piensa en la muerte en relación consigo misma, aunque no lo diga.
Pero hay limitaciones. La precisión sigue siendo demasiado baja para su uso clínico. El estudio excluyó a 77 personas que no pudieron concentrarse lo suficiente durante la prueba de 25 minutos. La resonancia magnética es cara e incómoda, y no sirve para realizar cribados masivos.
Los científicos esperan reducir la duración de la prueba y adaptar el método a tecnologías más accesibles, como la electroencefalografía (EEG). En el futuro, esto podría ayudar a desarrollar terapias que rompan el vínculo doloroso entre la imagen de uno mismo y la muerte.
El estudio fue realizado por Marcel Adam Just, Robert Mason, Lisa Pan, Dana McMakin, Christine Cha, Matthew K. Nock y David Brent.
PEREC.RU
Los investigadores han intentado asomarse a la habitación más cerrada de la conciencia humana: allí donde se forman los pensamientos suicidas. La resonancia magnética funcional y los algoritmos de aprendizaje automático han dado resultado, aunque muy lejos de las fantasías telepáticas. El cerebro de los jóvenes con ideas suicidas reacciona de otra manera a las palabras relacionadas con la muerte: activa áreas vinculadas al pensamiento sobre uno mismo. No es casualidad ni una inestabilidad emocional general: la reacción es específica de los conceptos sobre la muerte. El trabajo muestra que los patrones de pensamiento son mucho menos privados de lo que creemos y que, a veces, se pueden leer incluso contra la voluntad de quien los tiene.
Pero tras la promesa se esconde un callejón sin salida práctico. El equipo es caro, la precisión es baja y la mitad de los participantes ni siquiera pudo completar la prueba. Los investigadores prometen simplificar el procedimiento y trasladarlo a métodos más baratos, como el EEG. Parece que detrás hay un objetivo noble, pero en algún lugar cercano asoma la idea del cribado masivo, con perspectivas turbias y riesgos evidentes.
En definitiva, el estudio demuestra menos una «lectura de pensamientos» que otro ejemplo de cómo la ciencia intenta atrapar lo inasible. Las ideas suicidas no son una abstracción, sino un bucle neuronal medible. Y mientras los especialistas discuten la precisión de los modelos, queda una pregunta que siempre suena más alto que la tecnología: quién utilizará estas herramientas y cómo.
