Cómo cambia el cerebro con el trastorno bipolar

Un nuevo estudio publicado en la revista Neuropsychopharmacology ha seguido los cambios en el volumen de materia gris del cerebro de personas con trastorno bipolar. Por primera vez, se ha podido mostrar con claridad que, cuando una persona cae en una depresión, algunas zonas de su cerebro parecen «hincharse», mientras que en los periodos de remisión se reducen. Esta dinámica se detectó en la parte lateral derecha del cerebelo, una región que participa en el procesamiento de las emociones y la coordinación de los movimientos.

El trastorno bipolar es una afección mental en la que el estado de ánimo, la energía y la actividad oscilan entre fases maníacas de euforia y profundas caídas depresivas. La manía se caracteriza por un estado de ánimo elevado, una actividad excesiva y una ausencia casi total de sueño. La depresión trae cansancio, tristeza, pérdida de interés y una sensación de desesperanza. La mayoría de las personas experimenta los primeros episodios al final de la adolescencia o al comienzo de la edad adulta.

El equipo dirigido por Florian Thomas-Odenthal estudió los datos de 124 personas que participan en el gran proyecto alemán MACS, dedicado a la neurobiología de los trastornos mentales. El grupo incluía a 62 personas con trastorno bipolar y a 62 participantes sanos como grupo de comparación. A cada una se le hicieron dos resonancias magnéticas con un intervalo aproximado de dos años. Entre ambas pruebas, los participantes fueron entrevistados y evaluados para conocer su estado mental, y hablaron de sus síntomas y de los medicamentos que tomaban.

Los investigadores dividieron a los pacientes en dos grupos: quienes sufrieron un nuevo episodio depresivo o maníaco durante esos dos años y quienes pasaron el periodo de observación sin nuevas recaídas. El resultado fue inesperado. En quienes no tuvieron nuevos episodios, el volumen de materia gris de la parte lateral derecha del cerebelo disminuyó de forma apreciable. En cambio, en quienes pasaron por una depresión o una manía, el volumen aumentó ligeramente, aunque sin alcanzar significación estadística. En los participantes sanos no se detectaron cambios.

Cuantos más episodios depresivos había sufrido el paciente, más marcada era la tendencia al aumento del volumen de materia gris. Los episodios maníacos no producían ese efecto. También hubo otro dato interesante: entre los pacientes sin nuevos episodios, quienes habían pasado antes por estados maníacos especialmente prolongados mostraron una reducción de la materia gris en la misma zona del cerebelo durante el estudio.

Los autores creen que el aumento del volumen de materia gris durante la depresión podría estar relacionado con procesos neuroinflamatorios, por ejemplo, con la proliferación de células gliales. La reducción de materia en periodos de estabilidad podría ser consecuencia de un «podado» de conexiones innecesarias, puesto en marcha tras la inflamación. Sin embargo, el estudio es observacional, así que todavía no permite sacar conclusiones sobre las causas de estos cambios.

El trabajo muestra hasta qué punto el cerebro sigue siendo dinámico en el trastorno bipolar. Se producen cambios incluso cuando la persona parece estable por fuera. El estudio fue realizado por un equipo formado por Florian Thomas-Odenthal, Lea Teutenberg, Frederike Stein, Nina Alexander, Linda M. Bonnekoh, Katharina Brosch, Kira Flinkenflügel, Janik Goltermann y otros investigadores.