Cannabis, depresión y cerebro

Un nuevo estudio publicado en la revista «Drug and Alcohol Dependence» muestra que, cuando la depresión y el consumo de cannabis coinciden en una misma persona, el cerebro empieza a funcionar de forma menos coordinada. El cannabis por sí solo, según parece, aumenta la conectividad entre distintas zonas cerebrales; dicho de forma sencilla, mejora el intercambio de señales. Pero si la persona presenta síntomas de depresión, ese efecto se debilita notablemente y la red cerebral pierde parte de su integración.

Los científicos quisieron averiguar por qué la depresión y el cannabis suelen ir de la mano. Se sabe que el consumo habitual de esta sustancia puede aumentar el riesgo de desarrollar depresión, y que quienes ya sufren estados depresivos a menudo recurren al cannabis como forma de automedicación. Tanto el cannabis como la depresión alteran por sí solos el funcionamiento de las redes cerebrales.

La base del estudio fue la llamada conectividad funcional en estado de reposo: la actividad de fondo del cerebro cuando una persona no realiza ninguna tarea y simplemente permanece despierta. Ya se sabía que tanto el cannabis como la depresión modifican esta conectividad por separado. Pero seguía sin estar claro cómo actúan juntos. Los científicos querían entender si la depresión intensifica los cambios cerebrales provocados por el cannabis o si ocurre lo contrario.

Conviene recordar que en el cerebro funciona el sistema endocannabinoide, una red interna que regula el estado de ánimo y la respuesta al estrés. Sus alteraciones suelen estar relacionadas con la depresión. Y el cannabis, al interactuar con esos mismos receptores biológicos, podría, según la hipótesis de los investigadores, actuar de manera distinta en función del nivel de síntomas depresivos.

«Sabíamos que la depresión y el consumo de cannabis suelen ir juntos, pero no estaban claros los mecanismos cerebrales», explicó la autora del estudio, Che Liu, de la Universidad de Texas en Dallas.

Los científicos analizaron datos de 395 adultos de entre 18 y 55 años. Entre ellos había 223 personas que consumían cannabis semanalmente y 172 del grupo de control. Todos los participantes respondieron a cuestionarios detallados sobre el consumo de sustancias y completaron el Inventario de Depresión de Beck-II, una escala estándar que mide el nivel de síntomas depresivos. Después, se realizó a cada uno una resonancia magnética cerebral en estado de reposo.

Los investigadores procesaron los datos mediante la teoría de grafos, un enfoque matemático que permite representar el cerebro como una red de nodos y conexiones. Evaluaron indicadores globales de conectividad de todo el cerebro, así como indicadores locales en redes funcionales clave: la red neuronal por defecto, relacionada con la autorreflexión; la red frontoparietal, que participa en la toma de decisiones; la red de saliencia, que identifica los estímulos importantes; y las áreas subcorticales, vinculadas al sistema de recompensa.

Las personas que consumían cannabis mostraron, efectivamente, una mayor eficiencia global de las conexiones cerebrales y rutas más cortas para transmitir información. La conectividad local también era mayor en varias redes.

Pero bastó con incluir la depresión en la ecuación para que todo cambiara. Cuanto más intensos eran los síntomas depresivos entre los consumidores de cannabis, menos se manifestaba el efecto de una mayor conexión entre las áreas cerebrales. Dicho de otro modo, el cannabis por sí solo aumenta la integración de las redes cerebrales, pero la depresión parece «apagar» ese efecto.

Curiosamente, la frecuencia del consumo de cannabis no influía en el grado en que la depresión debilitaba la conectividad cerebral. Sí, cuanto más se consume, mayor es la conectividad general. Pero el efecto de la depresión sigue siendo el mismo, como si existiera un umbral a partir del cual incluso un consumo mínimo empieza a interactuar con el estado depresivo.

Los autores subrayan que el estudio se realizó en un único momento, por lo que no se puede hablar de causalidad, solo de asociación. Además, la mayoría de los participantes presentaba únicamente síntomas leves de depresión.

Los científicos quieren continuar el trabajo con observaciones a largo plazo para averiguar qué aparece primero, el cannabis o la depresión, y cómo reacciona el cerebro cuando se realizan tareas cognitivas.

La conclusión de los investigadores es sencilla: la depresión y el cannabis interactúan, no se limitan a coexistir, y es precisamente en esa interacción donde reside el cambio en las funciones cerebrales.