Cuando un romance envejece
Un nuevo estudio muestra que las nuevas relaciones románticas pueden resultar mucho más agotadoras para las personas mayores de lo que solemos pensar. Durante mucho tiempo se creyó que, con la edad, la gente afronta mejor los conflictos y se vuelve más tranquila y sabia. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Personality and Social Psychology Bulletin pone en duda esta idea tan arraigada. Resulta que los adultos que inician una nueva relación reaccionan a los momentos de tensión cotidianos con mucha más intensidad, tanto emocional como físicamente, que los adultos jóvenes que también acaban de empezar a salir.
Con la edad cambian las prioridades sociales: la armonía cobra más importancia, y la experiencia acumulada ayuda a sobrellevar mejor las pequeñas molestias de la vida diaria. Los psicólogos llaman a esto competencia socioemocional: la capacidad de regular las propias reacciones en los conflictos interpersonales. Sin embargo, casi todos los estudios anteriores se centraban únicamente en parejas casadas desde hacía mucho tiempo, que llevaban décadas conviviendo. Así que era difícil saber qué ayudaba exactamente a mantener la calma: la edad o la duración de la relación.
Cuando dos personas empiezan una relación, comienza el complejo proceso natural de encajar: tienen que adaptar sus hábitos, horarios y estilos de vida. En ese momento, cualquier detalle —desde una costumbre extraña hasta una palabra brusca— se percibe como una posible amenaza para la relación. Aún no hay confianza acumulada ni costumbre de pasar por alto las molestias.
La psicóloga Lisa Neff y su colega Jennifer Beer decidieron averiguar si la ventaja emocional de la edad se mantenía en esas circunstancias. Reunieron a dos grupos de parejas: 200 matrimonios que llevaban juntos al menos diez años y 82 parejas con menos de tres años de relación. Los participantes tenían entre 30 y 88 años. Durante 21 días, todos anotaron a diario cualquier conducta negativa de su pareja, así como su estado físico y emocional.
Los investigadores analizaron la «reactividad»: cuánto aumentaba el malestar emocional o físico en los días tensos en comparación con los tranquilos. Tuvieron en cuenta numerosos factores: el estado de ánimo del día anterior, el tiempo pasado con la pareja, la presencia de hijos y los matrimonios anteriores.
Los resultados fueron inesperados. Entre las parejas casadas desde hacía mucho, la edad no influía en la reacción emocional ante las conductas desagradables de la pareja. Pero entre quienes llevaban poco tiempo saliendo, las mujeres mayores mostraban picos de emociones negativas mucho más intensos que las jóvenes. Es más, las mujeres mayores en relaciones recientes reaccionaban con más intensidad que las mujeres mayores casadas. En los hombres no encontraron una relación similar.
En cuanto al bienestar físico, la edad sí resultó ser un factor para todos. Las personas mayores en relaciones nuevas experimentaban un deterioro más notable —dolores de cabeza, náuseas, cansancio— precisamente en los días tensos. En los matrimonios no se observó ese efecto.
La satisfacción general con la relación disminuía por igual en todos, independientemente de la edad: la conducta negativa de la pareja la reducía en todos los participantes.
Los investigadores plantean que las personas mayores evitan más los conflictos y buscan la tranquilidad. Pero en una relación nueva es imposible evitar los roces: las parejas aún están aprendiendo a convivir. Además, las respuestas fisiológicas al estrés tardan más en remitir en un organismo envejecido, y la tensión se manifiesta en el cuerpo.
El estudio tiene limitaciones: la mayoría de los participantes eran blancos, tenían estudios superiores y gozaban de buena salud. No está claro si los resultados se mantendrían en muestras más diversas. Los investigadores tampoco siguieron la evolución de las relaciones: quizá una reactividad intensa ayude a las personas mayores a salir antes de relaciones problemáticas.
Pero ya está claro que la idea de que la madurez vuelve automáticamente a una persona invulnerable en lo emocional se ha resquebrajado. Las relaciones nuevas son un reto a cualquier edad, pero para las personas mayores también suponen una auténtica prueba de esfuerzo para el organismo.
El estudio se titula «Dating in Later Life: Do the Advantages of Age Depend on the Relational Context?» y es obra de Lisa A. Neff y Jennifer S. Beer.
PEREC.RU
El estudio sobre las personas mayores que inician nuevos romances es el típico caso en que la bonita leyenda de la «sabiduría de la edad» se desmorona en cuanto se la pone a prueba. A la gente le gusta pensar que los años curten y serenan. En los matrimonios largos ocurre: décadas de vida en común convierten los ángulos afilados en asperezas familiares.
Pero basta con que una persona adulta intente empezar de cero para que el panorama cambie de golpe. Las nuevas parejas no conocen las costumbres del otro, no hay confianza acumulada ni un ritmo asentado. Todo suena fuerte y brusco, como si alguien hubiera vuelto a poner el volumen al máximo. Los investigadores anotaron con cuidado esos «ruidos» en diarios cotidianos, y los datos revelaron algo de lo que normalmente se prefiere no hablar.
Las mujeres mayores en relaciones nuevas reaccionan con más intensidad que las jóvenes. Sus emociones negativas se disparan como si alguien diera la señal. En los hombres la dinámica es más estable, pero tampoco es que puedan relajarse. Y el cuerpo ni siquiera disimula: los dolores de cabeza y las náuseas aparecen con mucha más frecuencia entre quienes se estrenan en el romance a una edad avanzada. El estrés tarda más en desaparecer del organismo, como si el propio cuerpo se resistiera a la idea de «venga, empecemos otra vez».
Todo esto crea un contraste extraño: las personas maduras quieren tranquilidad, pero las relaciones nuevas son un territorio donde la tranquilidad no existe. Y cuanto mayor es la persona, menos reservas tiene para ese caos. El resultado es una revisión de los viejos tópicos. Quizá no sea cuestión de sabiduría, sino de décadas de aprender a convivir. Y un romance nuevo es una prueba que no todo el mundo necesita, aunque muchos quieran pasarla, aunque solo sea para conservar sus propias ilusiones.
