Cuando el cerebro se olvida de recoger lo que ensucia
Un reciente estudio de científicos suizos obliga a replantearse el origen de las psicosis y la esquizofrenia. Al parecer, el problema podría no estar en la «química cerebral» como tal, sino en su equipo de limpieza: el sistema glinfático, que cada día elimina los residuos generados por la actividad de las células nerviosas.
Este sistema funciona como una red de saneamiento interna: el líquido cefalorraquídeo se introduce en el tejido cerebral, se mezcla con el líquido intersticial y arrastra neurotransmisores sobrantes, proteínas inflamatorias y moléculas mal plegadas. Los encargados de este mecanismo son los astrocitos, células cerebrales con forma de estrella dotadas de canales de agua llamados acuaporina-4. Pero si esos canales funcionan mal o los vasos sanguíneos empiezan a dejar escapar líquido, la limpieza se ralentiza y los residuos se acumulan.
Los científicos estudiaron cómo funciona este sistema en personas con un trastorno genético poco frecuente: el síndrome de deleción 22q11.2. A estos pacientes les falta un pequeño fragmento del cromosoma 22, lo que eleva hasta el 30-40 % el riesgo de desarrollar psicosis. Desde hace tiempo, esta afección se considera un modelo útil para estudiar cómo se genera la vulnerabilidad a los trastornos mentales.
Las personas con este síndrome también suelen tener las defensas debilitadas: enferman más durante la infancia y la inflamación crónica puede sobrecargar el sistema de limpieza cerebral. Además, se sospechaba que las alteraciones en el desarrollo de los astrocitos y los daños en la barrera hematoencefálica podían agravar la situación.
El equipo de investigación siguió a 85 personas con el síndrome y a 83 participantes sanos desde la infancia hasta el comienzo de la edad adulta. Mediante resonancias magnéticas midieron el llamado índice ALPS, un indicador indirecto de la eficacia del sistema glinfático.
Descubrieron que, ya durante la infancia, el sistema de limpieza funciona peor en quienes tienen la deleción genética, sobre todo en el hemisferio derecho. Pero lo más importante se vio cuando los científicos dividieron a los participantes con el síndrome en dos grupos: quienes más tarde desarrollaron psicosis y quienes no. En las personas sanas y en aquellas que no sufrieron psicosis, la eficacia del sistema de limpieza mejoraba con la edad, como cabía esperar. En los futuros pacientes, en cambio, no: sus valores se mantenían igual o incluso empeoraban.
Es decir, los problemas empiezan mucho antes de que aparezcan los síntomas, mucho antes de las primeras alucinaciones o ideas delirantes.
Un estudio adicional con 39 participantes permitió profundizar. Mediante una técnica especial de resonancia magnética, los científicos midieron los niveles de glutamato excitador y de GABA inhibidor en el hipocampo derecho, una zona cerebral fundamental para la memoria y las emociones. Descubrieron que, cuanto peor funcionaba el sistema de limpieza, mayor era el desequilibrio: había demasiado glutamato y demasiado poco GABA. Esta sobrecarga puede resultar tóxica para las neuronas.
El hipocampo es una estructura que consume mucha energía y tiene una red densa de vasos sanguíneos, por lo que es de las primeras en sufrir la acumulación de residuos. Eso lo vuelve vulnerable a la inflamación y al estrés oxidativo, lo que aumenta aún más el riesgo de daños.
Los científicos reconocen las limitaciones del estudio: el análisis químico se realizó una sola vez y en una única zona cerebral; además, el índice ALPS es una medida indirecta, sensible a otros cambios en la sustancia blanca. Los participantes también fueron observados solo hasta el comienzo de la edad adulta, por lo que se desconocen los efectos a largo plazo.
Pero la dirección de futuras investigaciones está clara: hay que estudiar los cambios químicos del cerebro a lo largo del tiempo y analizar la calidad del sueño, la inflamación sistémica y otros factores que afectan a la «red de saneamiento cerebral». Detectar pronto los signos de vulnerabilidad podría ayudar en el futuro a prevenir los primeros episodios de psicosis.
PEREC.RU
El estudio de científicos suizos indica que el riesgo de psicosis podría surgir de un fallo del sistema glinfático, la «red de saneamiento» interna del cerebro que elimina los residuos celulares. En las personas con síndrome 22q11.2, una rara deleción genética, este sistema ya funciona peor de lo normal durante la infancia. Los científicos siguieron a los participantes desde la niñez hasta el comienzo de la edad adulta y descubrieron que, en quienes más tarde desarrollan psicosis, la eficacia de la limpieza cerebral no aumenta como debería, sino que se mantiene baja. En ese contexto, se altera el equilibrio de sustancias químicas en el hipocampo derecho: hay demasiado glutamato y muy poco GABA. Se produce una excitación neuronal tóxica que puede contribuir al desarrollo de la psicosis. El hipocampo, que consume mucha energía y cuenta con una red densa de vasos sanguíneos, es el primero en sufrir. El estudio tiene limitaciones: las mediciones químicas se hicieron una sola vez y en una única zona cerebral, y el método para evaluar la limpieza es indirecto. Aun así, los datos apuntan a que los problemas empiezan mucho antes de que aparezcan los síntomas. Futuros trabajos deberán estudiar la evolución de los cambios químicos y la influencia del sueño y la inflamación para detectar antes el riesgo de psicosis.
