El rompecabezas de la inteligencia

Un nuevo estudio publicado en la revista Communications Biology añade nuevos matices al retrato de la inteligencia humana. Los científicos han descubierto que unos resultados más altos en las pruebas de inteligencia no están relacionados con un cerebro «potente», como suele creerse, sino con una comunicación más flexible y diversa entre regiones cerebrales distantes. Esta coordinación multicapa de señales que pasan por distintas zonas del cerebro y en diferentes escalas temporales podría explicar por qué algunas personas resuelven problemas complejos con mayor rapidez y eficacia.

Durante años, los investigadores han intentado entender de dónde viene la inteligencia. Antes se centraban en zonas concretas, sobre todo los lóbulos frontal y parietal, que intervienen en el razonamiento, el análisis y la toma de decisiones. Pero cada vez gana más terreno la idea de que lo importante no es una zona «inteligente» en particular, sino la agilidad y la eficacia con que las distintas regiones cerebrales cambian de modo de funcionamiento.

Un equipo dirigido por Jonas A. Thiele, de la Universidad de Wurzburgo, decidió poner a prueba una nueva teoría: la Multilayer Processing Theory (MLPT), o teoría del procesamiento multicapa. Según esta, la inteligencia surge de la interacción entre procesos que tienen lugar en distintos niveles, tanto en el espacio como en el tiempo.

Para ello, los investigadores no estudiaron el cerebro en reposo. En su lugar, pidieron a los participantes que realizaran el test de matrices progresivas de Raven, una prueba clásica de razonamiento lógico en la que hay que elegir la pieza que falta en una serie de figuras geométricas.

Los científicos utilizaron dos conjuntos de datos independientes. En el primero, 67 participantes hicieron la prueba mientras se les escaneaba el cerebro mediante resonancia magnética funcional. Este método permite evaluar qué regiones cerebrales interactúan activamente entre sí. En el segundo conjunto, 131 personas realizaron la misma prueba, pero su actividad cerebral se midió con electroencefalografía, que registra señales eléctricas muy rápidas.

Los resultados de la resonancia magnética revelaron un matiz importante: las personas con puntuaciones altas de cociente intelectual no tenían simplemente una conectividad «más fuerte» entre las regiones cerebrales. Presentaban una comunicación más diversa entre las zonas frontal y parietal. Estas zonas actuaban como eficientes «nodos de enlace», conectando distintas redes mientras se resolvía un problema complejo.

El análisis del EEG reveló que las señales cerebrales de los participantes con mayor inteligencia tenían más complejidad en escalas temporales más «amplias». Esto apunta a un funcionamiento más flexible de las grandes redes cerebrales. En escalas muy cortas, en cambio, se observó una estructura de señales más sencilla, lo que podría indicar un funcionamiento más eficiente de los circuitos locales.

El conjunto de los datos confirma que la inteligencia no es producto de una sola región cerebral. Surge de la eficiencia con que el cerebro combina el trabajo de grandes redes y pequeños nodos locales.

Los autores subrayan que el estudio tiene limitaciones: se utilizaron dos grupos distintos, participantes jóvenes y muestras relativamente pequeñas. Por eso, los resultados no deberían extrapolarse a niños o personas mayores sin más estudios.

El artículo «Decoding the human brain during intelligence testing» fue elaborado por Jonas A. Thiele, Joshua Faskowitz, Olaf Sporns, Adam Chuderski, Rex Jung y Kirsten Hilger.