Cuando el cerebro funciona en piloto automático de alerta

Un nuevo estudio publicado en la revista NeuroImage ha analizado el neuroticismo: ese rasgo que hace que una persona se preocupe incluso cuando ya es demasiado tarde para preocuparse. Los científicos han descubierto que el problema no es que una zona del cerebro, como la amígdala, se «sobrecaliente», sino que redes enteras de emoción, memoria y control empiezan a comunicarse entre sí con demasiada intensidad. Y eso, al parecer, es una receta estupenda para la inestabilidad emocional crónica.

El equipo estaba dirigido por el investigador Marvin S. Meiering, de la Medical School Berlin. Los científicos querían llegar a las raíces biológicas del neuroticismo, el rasgo por el que una persona se ve arrastrada fácilmente por una tormenta de emociones negativas y tarda mucho en salir de ella. Las personas con niveles altos de neuroticismo sufren depresión con más frecuencia y afrontan peor el estrés.

Durante mucho tiempo se creyó que la culpable era la hiperactividad de la amígdala, una estructura profunda del cerebro que funciona como nuestro botón de alarma. Pero estudios recientes han empezado a poner en duda esa explicación tan sencilla. Los científicos plantearon que quizá la clave está en cómo se comunica la amígdala con otras zonas, como el hipocampo, que se ocupa de la memoria y ayuda al cerebro a «asociar» emociones con acontecimientos concretos.

Si la amígdala funciona con demasiado volumen, altera este sistema de marcas temporales. Como resultado, las emociones negativas dejan de tener un origen concreto y se extienden donde no deben. La persona siente ansiedad aunque ya no haya motivos objetivos.

Los científicos también estudiaron la corteza prefrontal dorsolateral, el principal centro de control cognitivo. Debería calmar las emociones, pero con el neuroticismo empieza a trabajar con demasiada intensidad, como si estuviera apagando sin parar pequeños incendios emocionales.

En el estudio participaron 115 adultos. Mediante resonancia magnética funcional, los científicos observaron la actividad cerebral mientras los participantes miraban fotos de rostros con emociones negativas marcadas o imágenes neutras. La tarea era sencilla: identificar el sexo de la persona o el color del marco, para que la reacción emocional se produjera de forma automática.

Los participantes también completaron cinco cuestionarios de personalidad, y los científicos combinaron los resultados en un índice preciso de neuroticismo.

Al estudiar la actividad de cada zona por separado, los investigadores no encontraron diferencias significativas. La amígdala no «se encendía» más por sí sola. Se equivocarían quienes esperasen encontrar allí una bola roja al rojo vivo.

La diferencia apareció en otro lugar: en la interacción entre distintas áreas. En las personas con niveles altos de neuroticismo se reforzó la conexión entre la amígdala izquierda y el hipocampo izquierdo. Es decir, el sistema emocional de alarma y el sistema de memoria se «pegaban» literalmente al procesar rostros negativos.

También se reforzó la conexión entre la amígdala y la corteza prefrontal dorsolateral. A primera vista, el control debería ayudar, pero los investigadores creen que esto es una señal de sobrecarga. El cerebro de estas personas funciona al límite, regulando las emociones constantemente, y por eso se agota enseguida.

Además, la amígdala derecha mostró conexiones más fuertes con la ínsula anterior y la corteza cingulada media, nodos clave de la red de saliencia. Esta red evalúa la importancia de los acontecimientos y rastrea el mundo en busca de amenazas. En las personas con niveles altos de neuroticismo, funciona en un estado de alerta constante.

Los científicos subrayan que la resonancia magnética muestra una asociación, pero no demuestra que esos patrones sean los que hacen que una persona sea neurótica. Y como solo estudiaron a las personas una vez, no se puede afirmar que esos patrones se mantengan estables a lo largo de su vida. Para estar seguros hacen falta estudios prolongados.

Además, muchos de los efectos fueron pequeños y los investigadores utilizaron métodos estadísticos más flexibles. Proponen repetir estos experimentos con miles de personas.

El estudio, titulado «Neuroticism is associated with increased amygdala connectivity to hippocampal and prefrontal regions during emotional face processing», fue realizado por Marvin S. Meiering, David Weigner, Simone Grimm y Sören Enge.