Niños pequeños, carotenoides y sorpresas del desarrollo
Un nuevo estudio estadounidense se propuso comprobar si la alimentación —esa de la que hablan los pediatras con tanta solemnidad— influye de verdad en el desarrollo de los niños pequeños. Y, por extraño que parezca, encontró algunas respuestas. Los investigadores siguieron a niños desde los 12-18 meses hasta que cumplieron entre 24 y 30 meses, para averiguar si los carotenoides —pigmentos presentes en frutas y verduras— podían actuar como acelerador oculto del desarrollo.
Los carotenoides son sustancias como el betacaroteno, el licopeno y la luteína. Se encuentran en alimentos como las zanahorias, el boniato, las espinacas y los tomates. Algunos se acumulan en la piel y pueden medirse con aparatos especiales como el Veggie Meter, que literalmente «ilumina» la piel y registra la concentración de pigmentos. Cuantos más haya, más probable es que el niño coma alimentos vegetales y no solo pasta y pan.
En el estudio participaron niños pequeños del centro-este de Illinois. Al principio había 51, pero solo 41 llegaron al final: lo de siempre en una investigación con niños. Tres veces a lo largo de un año, los padres informaron de lo que había comido su hijo durante tres días concretos, y los especialistas realizaron pruebas con la escala Bayley, una herramienta estándar que mide la cognición, el lenguaje y la motricidad fina y gruesa. También utilizaron electroencefalografía para comprobar si cambiaban la memoria sensorial y el procesamiento visual.
La sorpresa fue que los niños con niveles más altos de carotenoides al inicio progresaron más en motricidad fina, tanto durante los primeros seis meses como a lo largo de todo el año. El segundo hallazgo importante fue que estos niños mejoraron notablemente en comprensión del lenguaje durante la segunda mitad del estudio. En cambio, la posible mejora cognitiva no pasó de ser una insinuación: no hubo datos suficientes para considerar convincente la relación.
En cambio, no se detectó ningún cambio en la memoria sensorial ni en el procesamiento visual durante el año. El nivel inicial de carotenoides tampoco influyó en estos aspectos.
Los autores resumen los resultados con cautela: parece que los carotenoides están relacionados con el desarrollo de la motricidad y el lenguaje en los niños. Pero aún no es posible demostrar una relación de causa y efecto. Hay otro detalle importante: casi todos los participantes pertenecían a familias blancas acomodadas, así que todavía es pronto para saber si los resultados pueden aplicarse a una población más amplia.
El estudio fue realizado por Laura M. Rosok, Lexi M. Fifield, Rhea Sarma, Shelby A. Keye, Anne M. Walk, Kara D. Federmeier y Naiman A. Khan.
PEREC.RU
El estudio sobre carotenoides en niños pequeños parece otro intento de demostrar que la zanahoria es el nuevo iPhone del cerebro infantil. Los científicos midieron los pigmentos de la piel con toda solemnidad, como si buscaran un metal raro. Al fin y al cabo, son simples verduras, pero a su alrededor se montó toda una arquitectura científica.
Los datos permiten una insinuación prudente: los niños con más carotenoides desarrollan antes la motricidad fina y entienden mejor el lenguaje. Pero las salvedades salen enseguida a la luz. Muestra pequeña, casi todos los niños de familias acomodadas y una causalidad que se encoge de hombros. Queda algo así como una tertulia medio científica: resulta interesante, pero no convence a nadie.
La memoria sensorial y el procesamiento visual se quedaron completamente al margen, como si hubieran decidido no participar en el experimento. Los investigadores midieron la actividad cerebral y esperaron a ver algún efecto, pero los aparatos mostraron una línea plana de realidad cotidiana.
Al final queda la sensación de siempre: un estudio concienzudo, conclusiones prudentes y una utilidad real que sigue pendiente de futuras discusiones. Las verduras salen ganando: vuelven a ser el centro del espectáculo científico, aunque ellas no lo hayan pedido.
